הכרטיסים של NVIDIA
מצד אחד, מגיעה NVIDIA להתמודדות הזו כשהיא מחוזקת אך מצד שני גם לאחר כשלון צורם. החיזוק לו זכתה החברה מגיע מכיוונה של סדרת ה-8000 שלה, וליתר דיוק מכרטיסי ה-8800 למיניהם (אלו הם הכרטיסים אשר העניקו ל-NVIDIA את המקום הראשון בשוק הגרפיקה בשנים האחרונות) ואילו הכשלון נובע מחוסר יכולתה של החברה לייצר כרטיסים איכותיים עבור שוק הביניים במשך תקופה ארוכה – כרטיסי ה-8500 ו-8600 שהחברה השיקה אשתקד זכו במרבית המקרים לביקורות פושרות וגם המכירות שלהם לא היו באותם סדרי גודל כמו של כרטיסי ה-8800, אשר הצליחו כאמור מעל ומעבר למצופה.
אם כן, שוק הביניים היה עד לאחרונה נקודת התורפה הבולטת ביותר של NVIDIA, כאשר כרטיסי ה-8500 ו-8600, אשר יועדו לשוק זה, היו חלשים מדי. גם בביקורת שלנו ציינו כי הם אינם מהווים אלטרנטיבה זולה לכרטיסי ה-8800 והסיבה היחידה לרכוש אותם – תמיכה ב-DirectX 10 – אינה תקפה שכן כבר מלכתחילה הם חלשים מדי מכדי להציג את אותם אפקטים מתקדמים שממשק גרפי זה מאפשר. למעשה, הכרטיס היחיד של NVIDIA שנתן מענה חלקי לשוק זה היה ה-8800GTS 320MB אשר סיפק איזון טוב בין הביצועים למחיר, אך עדיין לא היה מדובר בפתרון ייעודי לשוק הביניים, אשר כבר החל לפזול אל עבר כרטיסי ה-HD 3850 / 3870 של המתחרה, ATI.
המחצית השניה של שנת 2007 הייתה תקופה קשה עבור ATI, כאשר הכרטיסים שלה (אשר היו מבוססים על סדרת ה-HD 2900) לא הצליחו לעורר התפעלות רבה בקרב המבקרים ועל אחת כמה וכמה בקרב הצרכנים. ומה עשתה NVIDIA בתקופה זו? בחרה לנוח על זרי דפנה, לדחוף בעיקר את הכרטיסים היקרים יותר ולזנוח בכך, הלכה למעשה, את כל שוק הביניים.
השקת סדרת הכרטיסים החדשה של ATI בישרה עבור NVIDIA את קץ תקופת המנוחה ותחילת שלב העבודה הקשה; לאחר שהשוק נוכח לדעת עד כמה מוצלחים הכרטיסים החדשים של ATI בכל הנוגע למחיר ופיצ\'רים (על ביצועים נדבר מאוחר יותר), אסור היה לכרטיסי הדור הבא של NVIDIA לרדת מרף ציפיות זה על מנת להשאר במשחק בשוק הביניים.
לרוב, כאשר חברה בשוק המחשבים משיקה מוצר חדש או דור חדש של מוצרים קיימים, החברה מציגה תחילה את מוצר הדגל שלה. כך נהגה גם NVIDIA עד כה, אלא שהשנה היא חרגה ממנהגה (אולי עקב הביקורת שהיא ספגה כתוצאה מהזנחת שוק הביניים) והחליטה להתחיל דווקא מכרטיס הביניים שלה, המהווה מתחרה ישיר לכרטיסי ה-HD 3850 / 3870. כרטיס ה-GeForce 9600GT הינו הסנונית הראשונה של סדרה 9 של NVIDIA, המהווה מעין שדרוג לסדרה 8 – משמעות הדבר היא שהסדרה החדשה אינה מכילה שינויים מרובים יחסית לסדרה הקודמת, בוודאי שלא שינויים ארכיטקטוניים מרחיקי לכת, אלא רק ייעול של תהליך העיבוד והוספת מספר תכונות חדשות. בביקורת זו נראה האם הסדרה החדשה (או שמא נקרא לה סדרה 8 Refresh?) תצליח במקום בו כרטיסי ה-8500 ו-8600 נכשלו, ותמלא כראוי את החלל שנוצר בפורטפוליו של NVIDIA עבור שוק הביניים.
הטבלה הבאה מציגה את עיקר ההבדלים בין כרטיס ה-9600GT לבין כרטיסי ה-8600GTS (פתרון הביניים הקודם) וה-8800GT, כרטיס נוסף, מוחלש, ממשפחת ה-8800 של NVIDIA, המהווה מעין יצור כלאיים שנועד להרחיב את ההגמוניה ממנה נהנית החברה בשוק ה-High End, אל עבר שוק הביניים.
| 8600GTS | 8800GT | 9600GT | |
| כמות טרנזיסטורים (מיליונים) | 289 | 754 | 505 |
| תהליך ייצור | 80nm | 65nm | 55nm |
| מספר מעבדי הצללה | 32 | 112 | 64 |
| תדר שעון ליבה | 675MHz | 600MHz | 650MHz |
| תדר שעון זיכרון | 2GHz | 1.8GHz | 1.8GHz |
| נפח / סוג זיכרון | 256/512MB GDDR3 | 256/512/1024MB GDDR3 | 256/512/1024MB GDDR3 |
| רוחב אפיק הזיכרון | 128 ביט | 256 ביט | 256 ביט |
| צריכת הספק מקסימלית | 71 וואט | 138 וואט | 98 וואט |
בכל הנוגע לפיצ\'רים חדשים, ניתן למנות את מנוע עיבוד הוידאו של NVIDIA, ה-VP2, אשר הוצג יחד עם כרטיסי הביניים הקודמים (והכושלים, יש לומר), ומוצא את דרכו כעת גם לכרטיסי ה-8800GT וה-9600GT. כעת גם כרטיסים חזקים יותר יזכו ליהנות מיכולות עיבוד וידאו מתקדמות ברזולוציות גבוהות על גבי המעבד הגרפי, ללא ניצול המעבד הראשי של המערכת, אשר יישאר פנוי לביצוע משימות אחרות במקביל.
גם התמיכה באפיק ה-PCI Express 2.0 הוטמעה לראשונה בכרטיסים האלו, אלא שהפיצ\'ר היותר חשוב לשרידות הכרטיסים לאורך זמן – DirectX 10.1 – נשכח ככל הנראה משולחן השרטוטים של NVIDIA. שני הכרטיסים החדשים, הן ה-8800GT והן ה-9600GT, אינם תומכים בתקן זה; אמנם נכון להיום לא קיימים משחקים המנצלים את היכולות של DirectX 10.1, אבל מי אמר שתמיכה מראש בתקן זה דבר רע?
כרטיס ה-9600GT מציע עם השקתו מספר תכונות מיוחדות אשר נועדו לשפר את איכות הוידאו הזורם דרכו. אמנם זהו רק שיפור תוכנתי, אשר יופץ בהמשך לכלל הכרטיסים הנתמכים (סדרות 8 ו-9), אך בעת ההשקה הוא היה זמין רק בדרייברים של ה-9600GT. בפועל, מדובר על שיפור דינמי בניגודיות הוידאו המעובד על ידי הכרטיס, אשר נועד לגרום לו להראות טוב יותר על המסך.
פיצ\'ר נוסף הקשור באיכות הוידאו הוא היכולת לעבד שני זרמי וידאו בעת ובעונה אחת, מה שיאפשר למשתמש לבצע PIP (ר"ת Picture-In-Picture) מתוך סרטים בהבחנה גבוהה.
התוצאה היא כדלקמן (דוגמא מתוך המסמכים שהופצו על ידי NVIDIA):
ניתן לראות כי המנגנון תיקן את האיזון בין צבעי התמונה כדי שהמראה הסופי יהיה קרוב יותר למציאות והתוצאה היא שהתמונה הסופית נראית פחות "ירוקה" ויותר אמיתית, לאחר תיקון של הצבעים.
