הכרטיסים של ATI
כרטיסי ה-HD 3800 יצאו לשוק בצלה של סדרת ה-HD 2000 החלשה, אשר לא זכתה לשבחים רבים בקרב עיתונאי החומרה בעולם וסבלה ממכירות נמוכות. אלו נבעו לא רק מתמחור הכרטיסים אלא גם מביצועיהם אשר לא תאמו את מחירם הגבוה ומיצובם בשוק ה-High End (למעשה, כרטיס ה-HD 2900XT, אשר היווה את כרטיס הדגל של ATI באותה תקופה, סיפק ביצועים אשר היו נמוכים אף מאלו של הכרטיס השני בעצמתו מבית NVIDIA).
באופן טבעי, ATI חיפשה נואשות אחר מוצר שיוציא אותה מהמצב הסבוך אליו היא נקלעה; כרטיסי סדרה 3000 שלה היו אמורים להציל את המצב, אלא ש-ATI לא התכוונה לבצע עיצוב מחדש של הליבה הגראפית והמטרה הייתה הפעם רק הקטנה של התהליך בו מיוצרות הליבות על מנת להפחית את עלויות הייצור (יותר ליבות גראפיות על כל Wafer). הקטנת תהליך הייצור אף מסייעת להפחתה בצריכת החשמל של השבבים (וכפועל יוצא גם בפליטת החום), דבר המאפשר להם לפעול במהירויות גבוהות יותר ולספק ביצועים טובים יותר. למעשה, תלתה ATI את כל תקוותיה בסדרת הכרטיסים החדשה – בחברה ידעו היטב כי לא יוכלו לעמוד בכשלון מהדהד נוסף.
ראשית עלינו לדבר מעט על המספור החדש של הכרטיסים – בעוד שבדורות קודמים של ATI היינו רגילים לראות מספר דגם ואת התוספת אחריו בדמות האותיות XT, XTX וכדומה, הפעם ATI החליטה לזנוח את השיטה הנושנה והלכה לכיוון של מספר דגם שהינו מספרי לחלוטין. התוצאה היא שלא נראה יותר תוספות של אותיות אחרי הדגם אלא רק מספר, כאשר התבנית היא כלהלן:
ניתן לראות כי דגם הכרטיס מורכב מארבעה מספרים, הראשון הוא הדור (הפעם זה הדור השלישי) השני הוא המשפחה אליה הוא משתייך (8 היא המשפחה החזקה ביותר ואילו 6 ו-4 אלו הן המשפחות החלשות יותר) ולבסוף התוספת החדשה – המספר 50 מייצג את מה שנקרא עד היום Pro – כלומר כרטיס 3850 הוא למעשה 3800Pro ואילו כרטיס 3870 הוא בעצם 3800XT. כידוע, ההבדל בין דגמי ה-Pro לבין ה-XT הסתכם לרוב במהירויות השעון של המעבד הגרפי והזיכרונות וגם הפעם מדובר באותם הבדלים. הטבלה שלהלן מסכמת את עיקר ההבדלים בין הכרטיסים החדשים לבין כרטיס ה-HD 2900XT הותיק:
| HD 2900XT | HD 3850 | HD 3870 | |
| כמות טרנזיסטורים (מיליונים) | 700 | 666 | 666 |
| תהליך ייצור | 80nm | 55nm | 55nm |
| מספר מעבדי זרימה | 320 | 320 | 320 |
| תדר שעון ליבה | 742MHz | 670MHz | 775MHz |
| תדר שעון זיכרון | 1.6GHz | 1.66GHz | 2.23GHz |
| נפח / סוג זיכרון | 512MB GDDR3 | 512/256MB GDDR3 | 512MB GDDR4 |
| רוחב אפיק הזיכרון | 512 ביט | 256 ביט | 256 ביט |
| צריכת הספק מקסימלית | 215 וואט | 90 וואט | 105 וואט |
ההבדלים בין כרטיסי הדור החדש לבין הדור הישן ברורים כעת – מלבד השיפור בטכנולוגיית הייצור אנו רואים גם ירידה במספר הטרנזיסטורים, הנובעת בעיקר בשל ייעול תעבורת האותות החשמליים בתוך הליבה הגרפית. ניתן לראות שיש העלאה של מהירות הליבה בכרטיס ה-3870 לעומת כרטיס ה-2900 אך מנגד אפיק הזיכרון הוקטן משום שהאפיק הרחב לו זכה ה-2900XT נותר ברובו לא מנוצל ואילו הקטנתו מייעלת את השבב ומאפשרת את העלאת תדר הזיכרון בכרטיסים החדשים.
תכונה נוספת שחוזרת אלינו, והפעם בתצורה מלאה, היא ה-UVD (ר"ת Unified Video Decoder – מנוע עיבוד ודיאו ברזולוציות HD על גבי השבב במגוון שיטות קידוד). כידוע, אחד הסקנדאלים הגדולים שהתחוללו בעת השקת כרטיס ה-HD 2900XT נבע ממעשה "ההונאה" של ATI אשר הכריזה תחילה כי הכרטיס תומך ב-UVD באופן מלא, אך למעשה חלק זה במעבד הגרפי לא היה מופעל כלל. במשפחת הכרטיסים החדשה לעומת זאת, מנוע ה-UVD פועל כראוי בכל הכרטיסים.
פיצ\'ר נוסף אשר קיים בכרטיסים אלו הוא התמיכה בממשק הגרפי DirectX 10.1, אשר הופץ במקביל עם חבילת השירות SP1 ל-Windows Vista . תמיכה בתקן חדש זה מאפשרת לכרטיס לבצע פקודות הנתמכות רק בגרסה זו; אמנם לא קיימים עדיין משחקים העושים שימוש בסט הפקודות הנוסף שמוסיפה גרסה 10.1, אך הדבר חשוב לתאימות מלאה למשחקים עתידיים.
נעבור כעת לכרטיסים עצמם אותם קיבלנו לצורך הביקורת, מבית שתי השותפות המובילות של ATI בתחום: חברת GeCube ו-HIS.
