יצרנית השבבים הטאיוואנית הגדולה יוצאת במיתוג מעניין עבור תהליך ייצור חדש שווה ערך ל-4 ננומטר - המיועד למוצרים מעולם העיבוד עתיר הביצועים
אנחנו לא רגילים לראות את חברת TSMC (ר"ת Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) יוצאת בהצהרות מקושטות וממותגות לציבור הרחב אודות השדרוגים הטכנולוגיים שלה, אשר ברוב המקרים נשארים מאחורי הקלעים עבור הלקוחות הגדולים שלה שמחליטים בעצמם האם וכיצד לייחצן את הליטוגרפיה עליה הם מתבססים לציבור - אבל עכשיו יש לנו את N4X, שנראה כמו שינוי בגישה של היצרנית אשר הפכה לשם שגור הרבה יותר בשנתיים האחרונות לאור משבר השבבים המתמשך.
מוצרים ראשונים שמבוססים על תהליך ה-N5 של TSMC כבר זמינים לנו בעולם המובייל, כאשר גם מוצרים המבוססים על תהליך ה-N4 נמצאים בדרכם להשקה בתוך חודשים ספורים - אך המשותף להם הוא ייעוד עבור העולמות הניידים השונים, בהם צפיפות הטרנזיסטורים והיעילות מכתיבים את התכנון הכולל. N4X הוא תהליך ייצור חדש ייעודי שמכוון אל הצד השני של המתרס - עולם השרתים והעיבוד עתיר הביצועים (HPC), בו שיקולי צריכת ההספק נוטים לקבל חשיבות שולית לעומת הצורך לקבל ביצועים מירביים ויציבים לאורך פרקי זמן ארוכים.
ב-TSMC הציגו את התהליך החדש עם סרטון קצר אך רהבתני יחסית שבו מופיע X אדום בוהק והמילים Extreme Performance לפניו - צעד לא אופייני שעשוי להעיד על שינוי בגישה העקרונית של החברה הרצינית והמאופקת, בעידן בו תפקידה בשרשרת האספקה העולמית מרכזי ומשמעותי יותר מאי-פעם בעבר.
מעבר לגימיק השיווקי, תהליך ה-N4X מהווה שינוי יסודי של הטרנזיסטורים עצמם, הקבלים שאחראים על ייצוב אספקת האנרגיה אל הרכיבים והמגעים החשמליים שלהם - הכל בכדי שיוכלו לתמוך במתחי והספקי עבודה מוגדלים (מעל 1.2 וולט שמהווה את נקודת העבודה הנומינלית בתהליכי N5 ו-N4), ובכך יאפשרו תדרי עבודה גבוהים יותר במוצרים שיבוססו עליו. למעשה, עם שיפור ביצועים חזוי של כ-15 אחוזים בהשוואה לתהליך ה-N5 של החברה - למוצרי ה-N4X יש פוטנציאל להיות עוצמתיים יותר גם ממוצרי העתיד שיבוססו על תהליך ה-N3, לכל הפחות אופן אבסולוטי מבלי לייחס חשיבות ליעילות.
תהליך ה-N4X צפוי להיכנס לשלב ייצור התחלתי של וייפרים רק במהלך המחצית הראשונה של שנת 2023, מה שאומר כי ייצור המוני ומוצרים מעשיים אשר יבוססו עליו עשויים להפוך לזמינים רק בסוף אותה שנה או אפילו בתחילת 2024 - אך כאשר זה יקרה, יתכן מאוד שנראה גם את מעבדי השרתים של AMD וגם את מעבדי השרתים של אינטל נהנים מתשתית ייחודית ומתקדמת זו, לצד מספר (שגדל במהירות) של חברות המפתחות מוצרי שרתים שמתבססים על ארכיטקטורת ARM ו-RISC-V.
