הכירו את החיידקים שמשגשגים באטמוספרה העליונה של כדור הארץ, בתנאים (כמעט) בלתי אפשריים
האטמוספרה העליונה של כדור הארץ – שהטמפרטורה בה נמוכה מאפס מעלות, כמעט ללא חמצן ומוצפת בקרינת UV – אינה מקום מתאים למחייה. אבל בחורף שעבר, גילו מדענים ממכון הטכנולוגיה של ג'ורג'יה שמיליארדי חיידקים למעשה משגשגים שם. החוקרים, שציפו לכמות קטנה בלבד של מיקרו-אורגניזמים, טסו בגובה 9.5 ק"מ מעל פני כדור הארץ במטוס סילון של נאס"א. שם, הם שאבו אוויר מבחוץ דרך מסנן כדי לאסוף חלקיקים. על הקרקע, הם ספרו את האורגניזמים, והספירה הייתה מדהימה: 20 אחוז ממה שהם חשבו שהוא רק אבק או חלקיקים אחרים היה חי. נראה שכדור הארץ מוקף בבועה של חיידקים.
עכשיו מה?
מדענים עוד לא יודעים מה החיידקים עושים שם למעלה, אבל יכול להיות שהם חיוניים לאופן בו האטמוספרה פועלת, אומר קוסטאס קונסטנטינידיס, מיקרו-ביולוג סביבתי בצוות של ג'ורג'יה טק. לדוגמה, יכול להיות שהם אחראים למיחזור חומרים מזינים באטמוספרה, כפי שהם עושים על הקרקע. ובדומה לחלקיקים אחרים, הם יכולים להשפיע על תבניות מזג האוויר על ידי סיוע בהיווצרות תצורות עננים. אבל, יכול גם להיות שהם מעבירים מחלות מצד אחד של העולם לשני.
זה חי! בין חלקיקי מלח ים ואבק הנישאים באוויר, מצאו חוקרים מג'ורג'יה טק באופן בלתי צפוי אלפי תאים פטרייתיים חיים וחיידקים, כולל אי. קולי וסטרפטוקוקוס |
החוקרים מצאו אי. קולי בדגימות שלהם (שלפי ההערכה הועלו לשם מערים על ידי סופות הוריקן), והם מתכננים לחקור אם מגיפות יורדות עלינו בגשם. אם נוכל לגלות יותר על תפקידם של החיידקים באטמוספרה, אומרת אן וומאק, אקולוגית מיקרוביאלית באוניברסיטת אורגון, המדענים יוכלו אפילו להילחם בשינויי האקלים על ידי הינדוס חיידקים לפרק גזי חממה לתרכובות אחרות, מזיקות פחות.
עוד על חידושים בגליון אוגוסט של popular science ישראל – למבצע היכרות מיוחד לגולשי HWzone.co.il