ASUS Xonar D2 בביקורת האחרונה שערכנו על כרטיסי קול, אשר התמקדה בכרטיס ה-AC-1 של Razer, קיווינו והערכנו כי כרטיס זה הינו אך הסנונית הראשונה של כרטיסים חדשים בתחום. הפעם אנו סוקרים כרטיס קול חדשני נוסף מבית חברה שלא נכנסה עד כה לשוק זה – חברת ASUS. החברה, אשר מוכרת לנו משווקים אחרים כדוגמת לוחות אם וכרטיסי מסך, החליטה להכנס גם היא לשוק כרטיסי הקול והיא עושה זאת עם כרטיס הבכורה שלה, ה-Xonar D2 . עוד בטרם יציאת כרטיס ה-Xonar D2 לשוק, התפתח ברשת הייפ לא קטן סביבו; בזכות מפרט טכני מרשים מאוד ובזכות המוניטין המצוין שיצא ל-ASUS כחברה איכותית, משתמשים רבים חיכו בציפייה לכרטיס הקול הראשון שלה. בעוד החברות החדשות נכנסות לתחום כרטיסי הקול, נראה כי Creative נחה על זרי דפנה ואינה משנה דבר. מעבר לשינויים מסוימים בדגמים הנמכרים אשר ממשיכים להיות מבוססים על אותם הכרטיסים ולא מחדשים הרבה, החברה לא מבצעת שינויים מהותיים בקו המוצרים שלה ולמעשה היא כבר מתחילה לפגר מאחור במובנים רבים. מה שמחזיק אותה במקום הראשון הוא השם שלה כחברה ותיקה בתחום ויתרון הביצועים של הכרטיסים שלה במשחקים. עם זאת, כבר ראינו חברות כדוגמת Auzentech ו-Razer אשר עוקפות את Creative בהבנה של צרכי המשתמש, ומקדימות אותה בהרבה במימוש חזון "הבית-הדיגיטלי". העובדה שעד כה לא נראתה כל תגובה מצידה של Creative משאירה את השוק פרוץ ומאפשרת לחברות חדשות למלא את החלל שנוצר. השאלה הנשאלת היא האם ASUS למדה מטעויות המתחרות שלה? האם היא אכן מסוגלת לנצח אותן ולהשאירן ללא תשובה הולמת? החלטנו להעמיד את ה-Xonar במבחנים קפדניים ביותר בכדי לבדוק זאת.
השיקולים מאחורי החלטה זו של ASUS הם ברורים – החברה מעוניינת לנצל את העובדה שמערכת ההפעלה החדשה של מיקרוסופט, Windows Vista, תשבור את המונופול של Creative בשוק כרטיסי הקול, ולהציג כרטיס שיתעלה על המתחרים. עם זאת, זו איננה מטרה קלה להשגה שכן Creative עדיין יושבת על כס המלכות בכל הנוגע לביצועים במשחקים ובכדי להציג כרטיס אשר ינצח אותה בתחום זה, ASUS תצטרך לעבוד קשה. המרווח אשר מאפשר לחברות החדשות בשוק כרטיסי הקול לעקוף את Creative מגיע מתחומים אחרים, כגון יציבות הדרייברים, איכות סאונד גבוהה יותר במוזיקה, ממשק אינטואיטיבי יותר ועוד.
על הנייר, כרטיס ה-Xonar D2 של ASUS מזכיר את כרטיס ה-AC-1 של Razer במובנים רבים: PCB (גוף הכרטיס) שחור עם גוף מתכת מעוצב (שתפקידו היחיד הוא ויזואלי), חיבורי 7.1 ב-4 מחברים נפרדים (בניגוד ל-Creative שהשתמשה ב-3 מחברים), תמיכה מלאה ב-DD Live וב-DTS Connect, שימוש ברכיבים איכותיים (על כך בהמשך) ותמיכה במגוון כלים לשינוי/התאמה של הכרטיס לשימושים השונים. אמנם הכרטיס של Razer עשה את רוב הדברים היטב, אך היו חסרות לו כמה אפשרויות בכדי לשלוט בשוק ביד רמה.