מספר מדענים מאוניברסיטת מרילנד הצליחו ליצור סוללה שבנויה בעיקרה מעץ וניתנת לטעינה מאות פעמים
מדי כמה חודשים צצות ברשת ידיעות לגבי סוללות שיהפכו את החיים של כולנו להרבה יותר קלים ונוחים, כשלפני מספר חודשים פורסמה תגלית פורצת דרך בכל מה שקשור למבנה סוללות הליתיום-יון הפופולריות. כעת, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת מרילנד טוענת כי הצליחה לפתח סוללה מזן חדש לגמרי. הסוללה מבוססת על אותו עקרון של שאר הסוללות הנפוצות, אם כי היא עושה שימוש בחלקיקי נתרן במקום בליתיום.
חומר הגלם העיקרי של הסוללה שפיתחו המדענים, מקורו בעצי אורן צהובים. הסיבים של עצי האורן ידועים בעולם המדע כחומר טבעי גמיש מאוד שיכול לעמוד במתח גדול מאוד לאורך זמן. המאפיינים של החומר, טוענים המדענים האמריקנים, הופכים את העץ לחומר ליבה מעולה שניתן לכלול בתוכו אלקטרוליטים נוזליים כחלק מהפעולה התקינה של הסוללה (שפורקת אנרגיה רבה ונטענת בה שוב לאחר מכן).
לאחר שעוטפים את סיבי העץ בשכבה דקה של בדיל, הם מסוגלים לשמור על שלמותה של הסוללה לאורך יותר מ-400 מחזורי טעינה. מדובר במספר גבוה יותר בהשוואה לתאי ליתיום-יון וגם בהשוואה לסוגים אחרים של סוללות. מניסוי שערכו המדענים עולה כי לאחר מחזורי טעינה רבים, החלו הסיבים להתקמט – אם כי הם לא נפגעו בצורה קריטית, מה שאיפשר לתאי הסוללה להמשיך לתפקד.
סוללות נתרן-יון כמו שפיתחו המדענים אמנם אינן יעילות כמו ליתיום מבחינת אגירת אנרגיה, אך החוקרים הצליחו למדוד בהן הספק של 339mAh/g – מדובר בנתונים מרשימים בהתחשב שמדובר בעץ בסופו של דבר. עם זאת, מבחינה תאורטית יכולות סוללות הנתרן להגיע לקיבולת של 847mAh/g.
למרבה הצער, בעקבות צפיפות האנרגיה הנמוכה של סוללות הנתרן, יצרניות הסמארטפונים והגאדג'טים האחרים לא יבחרו לבסס את מוצריהן עליהן (לפחות לא בקרוב). מנגד, סוללות העץ הללו יכולות לשמש מתקנים גדולים יותר כגון כאלו לאחסון אנרגיה סולארית.
למען קנה המידה, מסבירים החוקרים מאוניברסיטת מרילנד שהם עובדים בימים אלו עם תאי נתרן-יון שנחשבים לדקים יותר ב-1000 פעמים בהשוואה לעוביו של נייר הדפסה רגיל. הם מאמינים שהטכנולוגיה תשמש בסופו של דבר ליצירת דור חדש של סוללות מתקדמות, קטנטנות וזולות מתמיד.