Razer Barracuda AC-1
מזה מספר שנים שתחום כרטיסי הקול לא ראה שינויים משמעותיים כלשהם – מאז הניסיון של חברת הרקולס להתחרות בשוק זה, אשר נחל כשלון למרות כרטיסים משתלמים יחסית, לא ראינו תחרות כלשהי מצד חברות אחרות וכך נוצר מצב שחברת Creative הפכה הלכה למעשה למונופול בתחום. כפועל יוצא, וכפי שניתן לצפות משוק שלא קיימת בו תחרות, חלק גדול מהמוצרים שקיבלנו היו בעייתיים מבחינות רבות.
אם כן, עם השנים יצרה לעצמה Creative מונופול בשוק כרטיסי הקול עם תקן ה-EAX שלה. התקן, אשר הושק לראשונה לפני כ-10 שנים, היה למעשה ההגדרה של Creative לסטנדרט סאונד קבוע בתחום משחקי המחשב. הבעיה שנוצרת כאשר חברה כלשהי מפתחת תקן משלה היא שהתחרות בשוק נפגמת, וזה אכן המצב אותו יצרה Creative. כיום, כל חברה אשר מנסה להתחרות בה רשאית להשתמש בתקן ה-EAX עד לדור השני שלו (EAX 2.0), אך לעומת זאת Creative עצמה משתמשת כיום בגרסה החמישית של התקן – EAX Advanced HD 5.0, אשר מספקת תמיכה רחבה משמעותית באפקטים שונים במשחקי מחשב. מכיוון שאף חברה שקיימת כיום לא מסוגלת "להביס" את Creative בתחום זה, המתחרות נדרשות להתעלות בתחומים אחרים. בזמנו, עשתה זאת הרקולס על ידי הטמעת חיבור 7.1 סטנדרטי בכרטיסי הקול שלה (לעומת החיבור הייעודי של Creative, שאליו ניתן היה לחבר רק מערכות של Creative) ועל ידי דרייברים יציבים יותר, אך מבחן התוצאה הוכיח כי זה לא היה מספיק.
מאז תקופתה של הרקולס עבר זמן רב, אך אז הגיעה מיקרוסופט עם הכרזה יוצאת דופן; במערכת ההפעלה החדשה, Windows Vista, לא תהיה כל תמיכה ב-EAX. וכך, במשפט אחד, ניפצה מיקרוסופט את המונופול המוחלט של Creative. מאז זרמו מים רבים בקישון ו-Creative כבר הודיעה כי היא תשיק דרייבר מיוחד אשר יתרגם פקודות EAX ל-OpenAL ובכך למעשה יאפשר שימוש בתקנים הקודמים שלה, אך התמיכה הזו תהיה מוגבלת לכרטיסי ה-X-Fi בלבד, וללא כל ספק ההמרה הזו תגרע לפחות במעט מן הביצועים.
עם זאת, העובדה כי מערכת ההפעלה עצמה תתמוך ב-OpenAL בלבד פותחת את השוק לתחרות ממשית, לראשונה מזה שנים רבות.
אם כן, כיום, לאחר תקופת יובש לא קצרה, נראה כי שוק כרטיסי הקול מראה סממנים ראשונים של התעוררות ומעבר לשוק תחרותי, וכפועל יוצא, מוצלח הרבה יותר.
הכרטיס אותו אנו בודקים בביקורת זו הינו ה-Barracuda AC-1 מבית Razer. נכון להיום מדובר בכרטיס הקול היחיד שהחברה משווקת ולפחות על הנייר, עושה רושם שמדובר במוצר מצוין, אשר צרכי הלקוחות עמדו בראש מעייני החברה בעת תכנונו. כרטיס ה-AC-1 מציע מגוון אפשרויות אשר כמעט ולא ניתן היה למצוא עד כה בשוק כרטיסי הקול, בטח שלא בכרטיס אחד. אמנם הכרטיס אינו "מפוצץ" בחיבורים כגון הכרטיסים היקרים ביותר של Creative, והוא אפילו לא כולל חיבורים דיגיטאליים קואקסיאליים (אם כי קיימים חיבורים אופטיים) והוא תומך אך ורק ב-EAX 2.0, אך הוא מציע אפשרויות מגוונות ש-Creative בחרה שלא לכלול בכרטיסים שלה, משיקולים תקציביים.
ראשית, Razer הוסיפה תמיכה בתקן שהופך לאחרונה לנפוץ בכל בית (עם ההתקדמות המהירה לעבר מימוש חזון הבית הדיגיטלי) – כן, ניחשתם נכון, קידוד Dolby Digital בזמן אמת (נפרט על כך בהמשך). מעבר לכך, Razer כללה חיבור 7.1 אמיתי עם 4 חיבורים סטנדרטיים במקום שלושת החיבורים הייעודיים, ש-Creative הטמיעה בכרטיסים שלה, כניסה ויציאה אופטית אשר לא נמצאת בדגמים הבסיסיים של כרטיסי ה-X-Fi, ואפשרויות רבות נוספות אשר נפרט עליהן בהמשך.
ובכן, קיבלנו סוף סוף מוצר חדש לשוק משעמם. כעת כל שנשאר לבדוק הוא האם סנונית ראשונה זו מבשרת על פתיחת השוק לתחרות, או שמדובר בלא יותר מכרטיס קול פרימיטיבי שלא יצליח להצדיק את עצמו ולעמוד בתחרות הקשה מצד Creative.
