CrossFire – מתחילים מחדש
אמנם שוק ערכות השבבים לא זוכה לכיסוי תקשורתי נרחב, אך הוא התפתח מאוד בשנים האחרונות, מאז הצטרפו לתחום nVIDIA ו-ATI, אשר דחקו לפינה את VIA ויתר החברות הקטנות.
מבין שתי ענקיות הגרפיקה, הראשונה לייצר ערכות שבבים הייתה nVIDIA עם משפחת ה-nForce אשר הושקה ב-2001 וזכתה להצלחה רבה, ואילו ATI נכנסה לשוק כשנה לאחר מכן, ב-2002, עם מספר ערכות שבבים משלה אשר בהמשך כונסו יחדיו תחת משפחת ה-Radeon Xpress.
כיום, ערכות השבבים של שתי החברות מציעות שפע של טכנולוגיות מתקדמות וחלקן אף מאפשרות לבנות מערך של שני כרטיסי מסך (ובלוחות אם מסוימים אף יותר) על מנת לקבל ביצועים גבוהים יותר. מערך שכזה אפשרי באמצעות טכנולוגיות שונות שפיתחו nVIDIA ו-ATI, כאשר הטכנולוגיה של nVIDIA נקראת SLI (ר"ת של Scalable Link Interface) ואילו הטכנולוגיה של ATI נקראת CrossFire. למעשה, nVIDIA הייתה הראשונה להציג את טכנולוגיית ה-SLI שלה לקראת סוף 2004, בעוד ש-ATI השיקה את הפתרון שלה באמצע 2005, אך המוצרים של ATI נהפכו לזמינים רק לקראת סוף השנה.
חברת ATI, אשר הוקמה ב-1985, החלה את דרכה כחברה המתמחה בפיתוח וייצור של מעבדים גרפיים לשימוש במחשבים אישיים. בהמשך, התרחבה החברה לתחומים נוספים, כגון ערכות שבבים למחשבים אישיים וניידים, טלוויזיה דיגיטלית, פתרונות גרפיים לקונסולות משחקים, טלפונים סלולריים ואף מחשבים ניידים.
למשל, המחשב הנייד AMILO Pro V2045 של חברת Fujitsu-Siemens עושה שימוש בכרטיס המסך Mobility Radeon X300 של חברת ATI.
במחשב נייד זה עשינו שימוש ביום העיון הטכני של חברת ATI אשר נערך בסביליה שבספרד, במטרה להציג בפני פורום מצומצם של עיתונאים את ערכת השבבים החדשה של החברה, ה-CrossFire Xpress 3200:
נתאר בקצרה את הסיבות שהביאו את ATI לפתח ערכת שבבים זו ואת מה שקדם לה.
כפי שציינו, nVIDIA השיקה את טכנולוגיית ה-SLI לקראת סוף 2004 והייתה החברה הראשונה מבין השתיים אשר הציעה טכנולוגיה שכזו. למעשה, nVIDIA הסתמכה במהלך הפיתוח על הרקע הטכני הרב בנושא שהיה לה, עקב רכישת חברת 3DFX על כל נכסיה האינטלקטואלים בשנת 2000. כזכור, חברת 3DFX הייתה הראשונה אשר הציעה בסוף שנות ה-90 פתרון טכנולוגי המאפשר יצירת מערך של שני כרטיסי מסך, ולטכנולוגיה היא קראה SLI (ר"ת של Scan-Line Interleave). לכן, אין זה פלא שגם nVIDIA קוראת לטכנולוגיה שלה כך (עם ראשי תיבות שונים), שכן היא מבוססת על הפתרון של 3DFX.
זמן מה אחרי nVIDIA, לקראת אמצע 2005, השיקה ATI טכנולוגיה דומה – ה-CrossFire – אותה היא פיתחה מאפס, בכוחות עצמה. אך מדובר היה ב"השקת נייר" בלבד, שכן השקת המוצרים עצמם התרחשה רק לקראת סוף השנה, ובמהלך תקופה זו nVIDIA השיקה כבר את הגרסה הבאה של הטכנולוגיה שלה, ה-SLI X16. מיותר לציין שעובדה זו הקשתה על ATI להגיע לנתח שוק משמעותי ביחס למתחרתה, וזו בדיוק הסיבה שב-ATI עבדו בחודשים האחרונים על פיתוחה של ערכת שבבים חדשה יותר שתסייע לחברה להגדיל את נתח השוק שלה בתחום זה. ערכת שבבים זו היא למעשה ה-CrossFire Xpress 3200 (שם קוד RD580) אותה השיקה החברה היום.
