מה זה בעצם 64 ביט?
על מנת באמת להבין מה ההבדל בין 32 ל-64 ביט עלינו קודם להבין מה שני המושגים האלה אומרים.
ראשית כל כאשר מדברים על 64 או 32 ביט מדברים אך ורק על מספרים שלמים, במספרים צפים משתמשים מזמן ב-80 ביט אך לא ניכנס לזה.
מעבד 64 ביט הוא מעבד בעל גודל מילה (יחידת מידע) של 64 ביטים כאשר ארכיטקטורה בעלת 64 ביטים מספקת ביצועים גבוהים יותר מזו של 32 ביט כיוון שהיא מסוגלת לטפל בכמות כפולה של ביטים כל מחזור שעון. בזמן שמגהרצים וג\'יגהרצים מודדים כמה מחזורים המעבד יכול לבצע בשניה, ביט (8, 16, 32, 64 וכו\'…) מציין איזה גודל פעולה ניתן לבצע כל מחזור.
לדוגמא, בשביל לבצע פעולות מתמטיות על מספרים של 64 ביט באמצעות מעבד 32 ביט צריך משהו בסביבות הארבעה מחזורים לכל פעולה, מעבד 64 ביט יעשה את כל הפעולה במחזור אחד.
מעבר למהירות הביצוע יש גם עוד כמה מאפיינים חשובים:
• ארכיטקטורת 64 ביט מסוגלת לטפל בהרבה יותר זכרון ומשתנים
• מעבד 64 ביט מסוגל להתמודד עם 64^2 = 18446744073709551616 יחידות בסיסיות ואילו מעבד 32 ביט מסוגל להתמודד רק עם 32^2=4294967296 יחידות בסיסיות
• 64 ביט מאפשר להכיל פיזית יותר מ-4GB זכרון, דבר אשר מוגבל אצל 32 ביט*
*יש מעבדי 32 ביט כמו ה-Xeon של אינטל שמסוגל להשתמש ביותר מ-4GB זיכרון. המגבלה היא לסיגמנטים של 4GB אבל זה הרבה פחות יעיל וגמיש ממעבד שמטפל בצורה טבעית בהרבה זיכרון. בשביל לגשת לזיכרון הגדול יותר מ-4GB ה-Xeon זקוק לשני מחזורי גישה לזיכרון (וכל מחזור גישה לזיכרון זה באיזור ה-20 מחזורי שעון של המעבד) כך שזה ממש לא יעיל.
כמו שכבר נאמר, מעבד ה-Itanium, בעל שם הקוד המקורי Merced, היה המעבד הראשון אשר עשה שימוש ב-IA-64 והיה מסוגל לעבד 64 ביט אך למרות כל ההבטחות הוא היה כשלון. במקום מעבד פשוט, זול, סופר מהיר ובעל טכנולוגיה חדשה אינטל קיבלו מעבד סופר יקר (עלות הפיתוח הסתכמה בכ-2 מילארד דולר) ומסובך המסוגל לעבד כמות גדולה של מידע לכל מחזור שעון אך לא במהירות לה הם ציפו, כאשר גם התאימות לאחור הייתה מפוקפקת ולוקה בהרבה מאוד חסר. מאז אינטל השתפרו מאוד עם מעבד ה-Itanium 2 אך כמו שאומרים הכל יחסי, ולאחרונה התהפכו היוצרות.
לעומת אינטל, AMD התאזרו בסבלנות ובשקט שקדו על פיתוח תשובה מצידם אשר יצאה לאויר העולם בתחילת שנת 2003 בדמות מעבד מהפכני בשם Opteron, בעל שם הקוד Sledgehammer. בדיוק כמו ה-Itanium מעבד ה-Opteron מיועד לשרתים ומכיל בתוכו, כפי שכבר נאמר, את סט הפקודות המשודרג x86-64 מה שאומר שהמעבד תואם לחלוטין ל-32 ביט בנוסף לתמיכה מלאה ב-64 ביט בניגוד ל-IA-64 "החדש" של אינטל. מעבד ה-Opteron שיצא הפר לחלוטין את מאזן הכוחות לטובת AMD וזעזע את אינטל.
בסוף שנת 2003 שיחררה AMD גרסא שונה "ומשודרגת" של מעבדי ה-Opteron אשר נועדו להביא את מהפכת ה-64 ביט אל השוק הבייתי והכללי. הגרסא החדשה של ה-Opteron באה בדמות מעבד Athlon FX, הגרסא החזקה, וה-Athlon 64, הגרסא החלשה והתקציבית יותר.
התגובות הראשונות למעבדים אלו היו פושרות אך לולא הדבר זעזע את השוק בכלליות ואת אינטל בפרט בהצלחתו לא הייתי כותב שורות אלו. המעבדים החדשים היוו מהפכה כללית בתחום המחשוב הבייתי ונתנו לו עוד כמה אופקים אליהם הוא יכול לשאוף, שכן המעבדים החדשים לא רק מציגים תמיכה מלאה ב-64 ביט אלא גם תאימות מדהימה לטכנולוגיה הקודמת (32, 16 ו-8 ביט), אותה מספק סט הפקודות המשודרג x86-64 בו AMD בחרו להשתמש. המצב אשר נוצר הוא שהמעבדים החדשים לא רק מראים ביצועים אשר עולים ברמתם על זו של המתחרים אלא גם מספקים תמיכה עתידית לטכנולוגיה מתפתחת וכמה טכנולוגיות מהפכניות משלהם, דבר אשר מבטיח ל-AMD שליטה בשוק לתקופת זמן לא קטנה הן מבחינת התמיכה והן מבחינת הקידמה.
המצב הנוכחי בשוק הוא שלאינטל אין ממש תשובה ל-AMD ולא רק בגלל שהיא מתעקשת להשתמש בסט הפקודות החדש IA-64 אשר לוקה בחסר בתאימותו לאחור בטכנולוגיות ישנות יותר. מעבר לכך, המעבד היחיד של אינטל אשר תומך ב-64 ביט הוא מעבד ה-Itanium אשר בבירור לא נועד לשוק הבייתי וצריך להתמודד בזירת המחשוב המקצועי עם מתחרה קשוח לא פחות, ה-Opteron מבית AMD.
כל ההתפתחות המביכה של אינטל בשוק נובעת עקב העמדה אותה היא נקטה לפני זמן מה האומרת כי לשוק הבייתי אין כל דרישה ל-64 ביט ולכן לא שווה להשקיע בפיתוחה וייצורה של טכנולוגיה זו. עמדה זו התבררה כלא נכונה עם יציאתם של המעבדים החדשים של AMD מה שגרם לאינטל במהרה לשנות את עמדתה לפני זמן קצר ולצאת בהצהרה שבשלב כזה או אחר גם היא תציעה תמיכה של 64 ביט במעבדיה, מתי היא השאלה אשר מעסיקה אותנו כעת.
עם יציאת ליבת ה-Prescott למעבדי Pentium 4 החודש צצו להם שמועות רבות ברחבי העולם אשר גורסות כי אינטל שילבה במעבדים אלו את סט הפקודות x86-64 ואת התמיכה ב-64 ביט אך בצורה פאסיבית. כמו כן גם ישנן שמועות הגורסות שהליבה הבאה מבית אינטל, ה-Tejas, תשלב את התמיכה ב-64 ביט, אך דבר כזה נראה מועט מדי, מאוחר מדי. זאת לנוכח העובדה שהתאימות לאחור של סט הפקודות של אינטל לוקה בחסר, במידה והיא תשתמש ב-IA-64, או לא מוכחת, במידה והיא תשתמש בטכנולוגיה שונה או חדשה מזאת של AMD.
מעבר לכך הצלחתה של AMD לא רק ב-64 ביט הנוכחי אלא, בעיקר, בטכנולוגית הנלוות למעבדים החדשים שלה יכולה בהחלט להאפיל על כל התקדמות או טכנולוגיה חדשה מצד אינטל.
מצד שני טענותיה של אינטל יכולות להיות נכונות שכן מערכת הפעלה התומכת במלואה ב-64 ביט נראה רק, כנראה, ב-2006 עם שחרור היורש של Windows XP, ה-Longhorn. כרגע בשוק חלה התעוררות מסויימת לנושא, עם שחרור גרסאת הבטא של Windows XP לשוק הרחב המיועדת למעבדי 64 ביט של AMD והמשחק החדש של Crytek אשר נמצא בפיתוח ומכיל בתוכו תמיכה ב-64 ביט, Far Cry. אז אחרי הכל אולי מהפכת 64 ביט מתקרבת אלינו בצעדי ענק ומוקדם יותר ממה שציפינו, השאלה היא מי תהיה שם כדי להנות מפירותיה.
