כמה שנים אחרי שהחל דרכו כיוזמה ליצירת כרטיסים גראפיים, מגיע פרוייקט Larrabee של צ'יפזילה לשוק בתור מעבד עזר שינסה להתחרות במשפחת מוצרי ה-Tesla של NVIDIA בשוק המחשוב עתיר הביצועים
נתחיל בשיעור היסטוריה קצר, לטובת אלו שלא ידעו ואלו שכבר הספיקו לשכוח: אי שם בשנת 2008 חשפה אינטל פרוייקט מפתיע שזכה לכינוי Larrabee, במסגרתו היא תיכננה לפתח כרטיסים גרפיים ייעודיים ומתקדמים שיתחרו באלו של AMD ו-NVIDIA, אך יתבססו על ארכיטקטורת ה-x86 (ולא על ארכיטקטורות ה-SIMD וה-VLIW שהיו בשימוש בתחום אז). למעשה, מטרתו של פרוייקט Larrabee הייתה ליצור מערך של יחידות עיבוד כלליות (CPU) אשר הותאמו במיוחד לעיבוד מידע מקבילי ולביצוע פעולות נקודה צפה, תוך שמירה על היכולת להריץ (גם) קוד x86 באופן מובנה, החל מרמת מערכת ההפעלה.
החזון של אינטל יצר התרגשות בלתי מבוטלת בעולם המחשבים, אך בסוף שנת 2009 הודיעו אנשיה של ענקית השבבים על ביטול הפרוייקט, בעיקר בשל קצב בלתי מספק בפיתוח הפרוייקט אשר העיב על סיכוייו להוות תחרות ממשית לזוג השחקניות המבוססות בשוק.
עם זאת, ההשקעה הגדולה בפרוייקט לא הייתה לשווא – הרעיון הבסיסי והלקחים מתהליך הפיתוח נותבו אל עבר ארכיטקטורה חדשה בשם MIC (ר"ת Many Integrated Cores), שנועדה לתת מענה לשוק העיבוד עתיד הביצועים (HPC) המודרני, בו שילוב של יחידות עיבוד כלליות ("טורי") ויחידות עיבוד מקבילי לקבלת ביצועים מיטביים צובר תאוצה משמעותית.
עתה, שנתיים אחרי שנחשפה לראשונה, מגיע רגע האמת של ארכיטקטורת ה-MIC עם ההכרזה על משפחת מעבדי העזר Xeon Phi – המוצר המסחרי הראשון שמתבסס על הארכיטקטורה עליה עמלה יצרנית השבבים, בצורה זו או אחרת, במשך יותר מחצי עשור.
מוצר ה-Xeon Phi הראשון הוא בעצם יחידת העיבוד Knights Corner אותה הציגה החברה בשנה שעברה – יותר מ-50 ליבות x86 פשוטות עד פרימיטיביות (two way, in order) שבבסיסן ארכיטקטורת ה-Pentium המקורית מהמילניום הקודם, אשר הותאמו לחישובי נקודה צפה בדיוק כפול ומזינות מספר דומה של יחידות SIMD ברוחב 512 ביט. אל יחידות העיבוד הללו מוצמד זכרון GDDR5 בנפח של 8GB או יותר, כאשר התוצאה הסופית אמורה להעניק ביצועי נקודה צפה 'ממשיים' בדיוק 64 ביט של מעל ל-1TFLOPS (עבור תדר עבודה של כ-1GHz), בתצורת PCI-Express סטנדרטית שאינה שונה מכרטיס מסך ממוצע.
| ביצועים שעולים על אלו במוצריהן של המתחרות, לפחות עד ש-Tesla K20 ינחת |
אינטל לא חשפה פרטים טכניים מלאים על מעבדי ה-Xeon Phi, אך ידוע כי הם עתידים להיכנס לייצור המוני במהלך השנה הנוכחית, תוך התבססות על טכנולוגיות הייצור המתקדמות ביותר של ענקית השבבים – 22 ננומטר וטרנזיסטורי Tri-Gate, מה שממחיש את הרצינות של החברה בכל הנוגע למוצר החדש.
מעבדי ה-Xeon Phi מוגדרים אמנם כמעבדי עזר (co-processors) שנועדו להשתלב יחד עם מעבדי ה-Xeon הקיימים, אך יכילו מערכת הפעלה ייעודית מבוססת לינוקס שתאפשר להם לפעול גם באופן עצמאי – משהו שמוצרי ה-Tesla של NVIDIA וה-FireStream/FirePro של AMD (עדיין) לא יכולים לעשות.
בשורה התחתונה, עושה רושם שאינטל הפכה את עולם תחנות העבודה ומחשבי העל למסקרן הרבה יותר – עדיין מצפה לה תחרות לא פשוטה מצד דור ה-Tesla החדש שמבוסס על ארכיטקטורת ה-Kepler ומחזון המחשוב ההטרוגני אותו דוחפת קדימה AMD, אך עם יתרונותיה של ארכיטקטורת ה-x86 לצידה נראה כי ל-Xeon Phi יש סיכוי לא רע בכלל לפרוץ קדימה.
יהיה מעניין מאוד לגלות כיצד בדיוק יראה עולם ה-HPC בעוד כמה שנים.
