הרכבות הסופר-מהירות של סין קובעות שיאי מהירות חדשים בעוד ארצות הברית מנסה להדביק את הפער
בחודש דצמבר האחרון, שבר אב-טיפוס של רכבת נוסעים, שנע בין שנגחאי ובייג'ינג, את שיא המהירות לרכבות מהירות לשימוש מסחרי שלא עברו שדרוגים מיוחדים – כאשר הוא הגיע למהירות של-486 קמ"ש. ההישג, נקודת השיא של שש שנות פיתוח על ידי חברת CSR Sifang Locomotive & Rolling Stock, היה דוגמה למהפיכה השקטה שמשנה את עולם הרכבות. בחמישים השנים האחרונות, 26 מדינות פתחו או עסקו בפיתוח מסילות לרכבות מהירות גבוהה, בהן ה-TGV של צרפת והרכבת הנעה בקו סיאול-פוסן בדרום קוריאה. אפילו ארצות הברית, המפגרת בנושא אחרי מדינות אחרות, הכירה בעובדה שיש צורך במסילות לרכבות מהירות-גבוהה כדי לשפר את התשתיות של המדינה, לחזק את הכלכלה ולהגביר את התחרותיות הבינלאומית.
הרכבות המהירות מתחלקות בדרך כלל לשתי קטגוריות: קונבנציונלית, אשר משלבת רכבות מונעות-חשמל הנעות על גלגלים ומסילות פלדה, שבדרך כלל מסוגלות להגיע למהירויות של 320 קמ"ש, ורכבות מגלב, אשר פועלות על עקרון הדחייה המגנטית שבין מגנט מובנה ומגנט נוסף המוטמע במסילה, ומסוגלות להגיע למהירויות של עד 435 קמ"ש. רובו המכריע של הפיתוח הושקע במערכות קונבנציונליות. בניסיון להקל על הצפיפות העולה שהיא תוצר של אוכלוסיה צומחת בקצב מהיר, מתכוונת רשות הרכבות של סין להוסיף 15,998 ק"מ של מסילות עד שנת 2020, ובכך היא תשלש את גודל הרשת העכשווית שלה ויותר.
בארצות הברית, ההתקדמות היא איטית. גורמים גאוגרפיים (מרחק גדול מדי בין ערים), מגבלות כלכליות (יקר לבנות בתוך ערים) ופוליטיקות, היוו מכשולים. אבל התוכניות מתחילות להתקדם. בחודש פברואר, הכריז ג'וזף ביידן, סגן הנשיא, שבשש השנים הבאות תשקיע ארצות הברית 53 מיליארד דולר במסילות למהירות גבוהה.
חלק מהמחקר המלהיב ביותר במהלך כל ההתפתחויות ברכבות המהירות הקונבנציונליות, נעשה דווקא על מערכות מגלב. ב-2004, עקב חששות מעלויות גבוהות, הקפיאו פקידים סיניים תוכניות לבנות קו מגלב בין שנגחאי לבייג'ינג, לכן בשלב זה, מכסות רכבות מגלב רק מרחקים קצרים. רכבת המגלב המהירה ביותר שפועלת נכון להיום מגיעה למהירות 431 קמ"ש במסלול שלוקח שבע דקות וחצי שאורכו 30.5 ק"מ בין נמל התעופה פודונג של שנגחאי ומרכז העיר. אבל מהנדסים באוניברסיטת דרום מערב ג'יאאוטונג בסין עובדים על הדור הבא: מגלבים הנעים במנהרות ואקום שיוכלו לנפץ את כל שיאי המהירות הקודמים, ולהגיע למהירויות של כ-999.5 קמ"ש.
עוד על חידושים בגליון יוני של מדע פופולרי – למבצע היכרות מיוחד לגולשי HWzone.co.il
