תותח ענק שתוכנן לירות אספקה אל החלל בזול
ג'ון האנטר רוצה לירות דברים אל תוך החלל עם תותח באורך 1,097 מ'. והוא רציני לחלוטין – הוא כבר ביצע את החישובים. ביצוע משלוחים לתחנת חלל באמצעות מעבורת עולה כ-10,000$ לקילוגרם, אבל שימוש ברובה חלל יעלה רק 500$ לקילוגרם.
בניית תותחים עצומים היא התחביב של האנטר מאז 1992, כשבמסגרת עבודתו כפיסיקאי במעבדת לורנס ליברמור, הוא ירה לראשונה בתותח עם קנה באורך של 130 מ' שהוא בנה לצורך שיגורי מבחן של מנועים על-קוליים. הבוכנה שלו, המונעת באמצעות גז מתאן דחסה גז מימן, שאז התפשט לאורך קנה התותח כדי לירות טיל. אבל ירי מכני יכול להיכשל, ולכן כשהחברה של האנטר, Quicklaunch, פרסמה את התכניות שלה בסתיו שעבר, היא החליפה את הבוכנה בתא בעירה ששורף גז טבעי. אם מחממים מימן בחלל מוגבל הוא אמור ליצור לחץ שיספיק כדי להעיף במהירות של 20,000 קמ"ש מטען במשקל חצי טון.
האנטר רוצה להפעיל את התותח, ה"Quicklauncher" (משגר מהיר), באוקיינוס ליד קו המשווה, שם המהירות הגבוהה של סיבוב כדור הארץ תעזור לו להעיף חפצים אל החלל כמו עם מקלעת. תותח צף – שמושקע לעומק של 490 מ' מתחת לפני הים ומאוזן על ידי מערכת משקולות ייצוב – שתאפשר למפעילים לכוון אותו למסלולי לוויין שונים.
בחודש הבא, יבחן האנטר אב-טיפוס פונקציונלי באורך 3 מ' במיכל מים. הוא טוען שתותח בגודל מלא יוכל להיות מוכן בתוך שבע שנים, ובלבד שהחברה תצליח לגייס את 500 מיליון הדולרים הדרושים. למרות ההשקעה הגבוהה, האנטר אומר שהוא הצליח לעניין משקיעים מכיוון שהתותח הרב-פעמי שלו יחסוך סכומי עתק בטווח הארוך.
אבל אל תתכננו לקחת טרמפ במשגר: התותח מייצר 5,000 כוחות G, כך שהוא נועד רק למיכלי דלק וללוויינים עמידים. "אם אדם היה נורה מתוכו, הוא כנראה היה נדחס למחצית גודלו", אומר האנטר. "והמסע היה מסתיים מהר מאוד".
עוד על חידושים בגליון פברואר של מדע פופולרי – למבצע היכרות מיוחד לגולשי HWzone.co.il
