שלושה ימים אחרי שהביע אמון במייסד החברה, דירקטוריון NVIDIA דן בהחלפתו בעקבות חשדות לריגול וקשר עם בכירה הכפופה לו, והמניה כבר צונחת
ביום ראשון האחרון, דירקטוריון NVIDIA הודיע שהוא נותן אמון מלא בג'נסן הואנג. שלושה ימים אחר כך, אותם דירקטורים כבר התכנסו לדון באפשרות להדיח אותו. האיש שהקים את NVIDIA ב-1993 והפך אותה לחברה בשווי של כ-4 טריליון דולר עשוי לאבד את תפקידו בעקבות שתי פרשות אישיות, שאחת מהן כבר מעוררת שאלות הנוגעות לביטחון הלאומי של ארצות הברית. בינתיים, המשקיעים לא מחכים להחלטה: מניית החברה איבדה כ-8% במסחר המאוחר בוול סטריט, והחשש מהחלפת המנכ"ל היחיד בתולדותיה מתחיל להשפיע גם על חברות אחרות בתעשיית השבבים.
נכון לבוקר יום חמישי, 12 בנובמבר, טרם פורסמה החלטה רשמית על הדחת הואנג, בן ה-63. אבל עצם הדיון בעתידו ממחיש עד כמה השתנה מצבה של NVIDIA בתוך ימים ספורים. חברה שבמשך 33 שנה התנהלה סביב אדם אחד נאלצת פתאום להתמודד עם השאלה מי מסוגל להחליף אותו, ובאיזה מחיר.
מהודעת תמיכה לדיון על פיטורים
הפרשה החלה לקבל ממדים עסקיים ביום ראשון, 8 בנובמבר, כאשר NVIDIA הודיעה על פתיחת חקירה עצמאית לבדיקת דיווחים שלפיהם הואנג היה יעד לניסיון של גורמי מודיעין זרים. בהודעה הרשמית הדגיש הדירקטוריון שאין בידיו סיבה להאמין שסודות החברה או הביטחון הלאומי האמריקאי נפגעו, והביע אמון בהואנג ובהנהלתו. יומיים לאחר מכן כבר נשכרו עורכי דין חיצוניים, ובהם התובע הפדרלי לשעבר ג'ון קים, לניהול הבדיקה.
אלא שב-11 בנובמבר נחשפו טענות על קשר רומנטי נוסף שניהל לכאורה הואנג, הפעם עם קימברלי פאוול (Kimberly Powell), סגנית נשיא NVIDIA האחראית על תחום הבריאות ומדעי החיים. לפי הדיווחים, פאוול כפופה ישירות להואנג, והקשר ביניהם היה מוכר לפחות לחלק מעובדי החברה.
חמישה עובדים ומקורבים לשעבר מסרו פרטים על מערכת היחסים הנטענת. שניים מהם טענו כי השניים תועדו כשהם מפגינים קרבה אישית במלון בסן חוזה במהלך כנס GTC שנערך במרץ. לפי העדויות, אנשי האבטחה של הואנג אף פנו לאדם שצילם אותם והציעו לו לחתום על הסכם סודיות. הסרטון עצמו לא אומת באופן עצמאי, ו-NVIDIA ופאוול לא מסרו תגובה פומבית לטענות.
החשיפה הזאת שינתה את אופי המשבר. מה שהחל כחקירה סביב קשר אישי עם גורם חיצוני הגיע כעת גם אל תוך הנהלת NVIDIA. לפי הדיווחים העדכניים, הדירקטוריון התכנס בשעות הלילה של יום רביעי כדי לבחון את המשך כהונתו של הואנג, וטרם פורסמה הכרעה.
שני קשרים אישיים, וסיכונים שונים לגמרי
הרומן הראשון, שבו הואנג כבר הודה בפני עובדיו, היה עם אליס הואנג (Alice Huang), מנהלת בחברת Megaspeed מסינגפור, הנחשבת ללקוחה משמעותית של NVIDIA. השניים אינם קרובי משפחה, למרות שם המשפחה הזהה.
לפי הדיווחים, גורמי מודיעין אמריקאיים חושדים שאליס הואנג פעלה בשירות המודיעין הסיני, וכי הייתה מעורבת בהעברת שבבים מתקדמים לחברות בסין. מדובר בחשדות שטרם הוכחו. סין דחתה אותם, וגם NVIDIA הבהירה שלא ידוע לה על חשיפת מידע סודי בעקבות הקשר. הואנג עצמו התנצל בפני העובדים והודה שלא היה נאמן לאשתו, אך לא אישר כי ידע על פעילות מודיעינית כלשהי.
הבעיה כאן אינה רק המבוכה הציבורית. NVIDIA מוכרת מערכות מחשוב מתקדמות שחלקן כפופות למגבלות יצוא אמריקאיות, במיוחד כאשר היעד הוא סין. אם קשר אישי בין המנכ"ל לבין מנהלת אצל לקוח עסקי אכן נוצל לצורך עקיפת מגבלות או השגת מידע, מדובר בסיכון שחורג הרבה מעבר לחייו הפרטיים. כרגע אין ראיות פומביות שמבססות תרחיש כזה, וזאת בדיוק אחת השאלות שהחקירה אמורה לברר.
במקרה של פאוול, השאלה אחרת. הקוד האתי של NVIDIA מזהה מערכות יחסים אישיות כמקור אפשרי לניגודי עניינים, אך אינו אוסר באופן גורף על כל קשר רומנטי בין עובדים. קשר בין מנכ"ל לבכירה המדווחת אליו עשוי לעורר שאלות לגבי החלטות קידום, תגמול ויחסי מרות. גם כאן, עצם קיומו של קשר, אם יאומת, אינו מוכיח שהייתה הפרה של נהלי החברה.
יש גם תקדים מוכר בתעשיית השבבים. בשנת 2018 נאלץ מנכ"ל Intel דאז, בריאן קרזניץ' (Brian Krzanich), להתפטר לאחר שנחשף קשר בהסכמה שניהל עם עובדת, בניגוד למדיניות החברה. ההבדל הוא שב-NVIDIA עדיין לא נקבעה הפרת נהלים, והנסיבות שנבדקות מורכבות יותר.
החברה שמעסיקה 60 מנהלים בלי יורש ברור
האפשרות להדחת הואנג מציבה את NVIDIA בפני בעיה שהחברה עצמה כבר הזהירה מפניה. בדוח השנתי שלה היא מציינת תלות גבוהה בהנהלה הוותיקה, ומזהירה שמעבר לא מסודר בין מנהלים בכירים עלול לפגוע בתכנון האסטרטגי ובפעילות העסקית. במשך שנים התלות הזאת נראתה כמו יתרון: הואנג היה מעורב כמעט בכל החלטה חשובה, מהארכיטקטורה של שבבי החברה ועד לקשרים עם לקוחות וספקים.
הואנג סיפר בעבר שכ-60 מנהלים מדווחים אליו ישירות, מבנה חריג בחברה בסדר הגודל של NVIDIA. המשמעות היא שאין בהכרח מנהל אחד שמרכז את הפעילות ומוכן לקבל את המושכות. וכשמישהו מחזיק כל כך הרבה חוטים בידיים, קשה להעביר אותם לאדם אחר באמצעות כמה פגישות חפיפה.
לפי הדיווחים, NVIDIA כבר נעזרת בחברה חיצונית לאיתור מועמדים לתפקיד. קולֶט קרס (Colette Kress), סמנכ"לית הכספים הוותיקה, מוזכרת כאפשרות למינוי זמני, בעוד שגם שמו של איאן באק (Ian Buck), מבכירי פעילות מרכזי הנתונים וממפתחי CUDA, עולה בדיונים על יורשים אפשריים. גם ג'וני סרוג'י (Johny Srouji), הישראלי שמוביל את פיתוח השבבים של Apple, הוזכר כמועמד אפשרי. בשלב זה אין מועמד שהוכרז רשמית.
לכאורה, הדירקטוריון יכול לפטר את הואנג גם ללא הסכמתו. תקנון NVIDIA מאפשר להדיח מנכ"ל ברוב קולות, והעובדה שהואנג מחזיק בכ-3.6% ממניות החברה אינה מעניקה לו שליטה מיוחדת בהצבעה. לדירקטוריון 11 חברים, ועשרת האחרים נחשבים עצמאיים. הדירקטוריון יכול להחליט שהואנג יישאר עד לסיום הבדיקה, אבל גם למנות מחליף עוד לפניה.
בוול סטריט כבר מתמחרים את חוסר הוודאות. מניית NVIDIA איבדה כ-8% במסחר המאוחר ביום רביעי, ובמסחר המוקדם באירופה ביום חמישי נרשמה ירידה נוספת של כ-7%. מאז שנפתחה החקירה איבדה החברה, לפי אומדני השוק, מאות מיליארדי דולרים משוויה. מדובר בירידות שממחישות עד כמה המשקיעים רואים בהואנג חלק מהערך של NVIDIA עצמה, ולא רק מנהל שמקבל משכורת.
ההשלכות רלוונטיות גם לישראל. NVIDIA מעסיקה כאן כ-6,000 עובדים, רבים מהם בפעילות התקשורת ומרכזי הנתונים שצמחה בעקבות רכישת Mellanox. החברה גם מקדמת הקמת קמפוס חדש בקריית טבעון, המתוכנן להכיל עד 10,000 עובדים. אין כרגע אינדיקציה שהפרשה משנה את תוכניות הפעילות המקומיות, אבל שינוי בהנהגה העולמית יכול להשפיע לאורך זמן על סדרי עדיפויות והשקעות.
מבחינה עסקית, שבבי Blackwell ומערכות Vera Rubin לא יפסיקו לפעול אם הואנג יעזוב מחר בבוקר. ל-NVIDIA יש אלפי מהנדסים, מפת דרכים טכנולוגית וחוזים עם לקוחות בהיקפים של מיליארדי דולרים. הסיכון האמיתי נמצא בטווח הארוך יותר: מי ינהל את היחסים עם יצרניות השבבים, מי יקבע את סדרי העדיפויות בפיתוח, ומי יצליח לשמור על מעמדה של NVIDIA מול AMD, Broadcom וענקיות הענן שמפתחות מאיצי AI משלהן.
ב-17 בנובמבר צפויה NVIDIA לפרסם את תוצאותיה הכספיות, אירוע שבדרך כלל ממקד את תשומת הלב בביקוש לשבבים ובתחזיות ההכנסות. הפעם, ייתכן שהשאלה הראשונה שתעניין את המשקיעים תהיה פשוטה בהרבה: מי עומד בראש החברה. במשך 33 שנה התשובה הייתה מובנת מאליה. עכשיו, לראשונה, היא כבר לא.
