חללית ה-SpaceShipTwo של Virgin Galactic, שהתרסקה במהלך טיסת ניסוי מעל מדבר מוהאבי, הייתה אמורה להיות חללית הנוסעים המסחרית הראשונה בעולם
חללית של חברת Virgin, שהחלה לפני עשר שנים בתוכנית להקים מערך חלליות לטיסות מסחריות בגבולות החלל, התרסקה מעל מדבר מוהאבי בטיסת ניסוי אתמול. בתקרית נהרג טייס ניסוי, ואחד נוסף נפצע. חללית ה-SpaceShipTwo של חברת Virgin, המיוצרת על ידי חברת Scaled Composites, החלה את טיסת הניסוי שלה על גבי מטוס ההובלה WhiteKnightTwo. כאשר מטוס ההובלה הגיע אל המהירות המתאימה, התנתקה החללית ממנו והחלה בדאיכה מבוקרת. זמן קצר לאחר מכן, התפוצצה חללית ה-SpaceShipTwo באוויר והתרסקה אל האדמה.
על פי החברה, הנתון היחיד שהיה שונה מבעבר בחללית ה-SpaceShipTwo היה הדלק שבו השתמשו, כאשר Virgin החליטה לשנות את סוג הדלק המוצק שהשתמשה בו עד כה, שאמור להיות יציב יותר מקודמו. לאחר מספר ניסויים שהסתיימו בחודש שעבר, טיסת הניסוי הראשונה של החללית עם הדלק החדש התקיימה אתמול, ותוצאותיה ברורות. קווין מיקי, הנשיא של חברת Scaled Composites, מספר כי גם המנוע של החללית שונה, אך טיסת הניסוי האחרונה היוותה את הטיסה הרביעית במספר של החללית עם המנוע החדש, כך שהסבירות שהמנוע הוא הסיבה להתרסקות היא נמוכה.
Virgin Galactic, חברת הבת של חברת Virgin, העוסקת במאמץ לפיתוח טיסות מסחריות לחלל, עבדה בצמוד ל-Mojave Air, העובדת באיזור המדבר בו התרסקה החללית. "מהעיניים והאוזניים שלי, אני לא זיהיתי שום דבר מוזר. לא זיהיתי שום דבר חוץ מעצירה רגעית. זה לא העניין של מה שקרה, זה העניין של מה שלא ראיתי או שמעתי קורה. אם היה פיצוץ, אני לא ראיתי אותו" אמר סטוארט וויט, מנכ"ל Mojave Air and Space Port. בנוסף, מנכ"ל חברת Virgin העולמית, סר ריצ'רד בראנסון, כתב בהצהרה רשמית את מחשבותיו על האירוע: "טיסה בחלל זה קשה - אבל שווה את זה. אנחנו נמשיך להתמיד בכך ונתקדם הלאה ביחד". משמעות ההתרסקות, שאומנם הייתה בטיסת ניסוי בלבד וללא נוסעים, היא עמוקה וקשה למאמץ של חברת Virgin להתחיל בטיסות מסחריות לחלל. לא שהאמינות במערכות ובחללית החברה נפגעה, אלא גם בגלל שלל המשתנים שיכלו לגרום להתרסקות, שעד כה לא נמצאה לה סיבה חותכת, יש לחברה הרבה תשובות לספק, תשובות שכנראה עוד אין לה לעצמה.
תמונות לפני (מימין) ואחרי (משמאל) ההתרסקות
