סוכנות החלל האמריקנית חשפה במסיבת עיתונאים את תכנית הבניה של רכב החלל הבא שלה, שיישלח למשימה במאדים בעידן שאחרי "קיוריוסיטי"
"קיוריוסיטי" נחתה על המאדים כבר לפני ארבע שנים, ובנאס"א עובדים על דור ההמשך, רכב החלל שייצא לכוכב הלכת למשימה הבאה. הסוכנות הכריזה שלשום כי הגשושית שתצא למסע כבר עברה שלב מרכזי בפיתוחה, ואחרי שורה של בדיקות נותר רק ללטש את עיצובה הסופי. הגשושית נקראת בשם הזמני "Mars 2020 Rover", ותשוגר באותה שנה, אך הצפי הוא שתנחת על כוכב הלכת האדום ב-2021.
בניגוד לקודמתה, ה-Mars 2020 נועדה לחקור איזור על פני כוכב הלכת שבו, על פי הראיות, תנאי הסביבה בעבר היו יכולים לאפשר את קיומם של מיקרואורגניזמים. הגשושית תחקור את סלעי מאדים ותחפש אחר עדויות לסימני חיים קודמים, ואף תאגור את חלקם במטרה להשיבם למחקר בכדור הארץ במסגרת משימה עתידית. לשם כך היא מצוידת במקדחת ליבה מיוחדת ובמספר רב של מבחנות.
עיצובו של רכב החלל החדש דומה מאוד לזה של "קיוריוסיטי", אך מכיוון שנועד למטרה שונה ואמור לחקור איזור יותר עוין וקשה לנחיתה ממנה, הוא ייעזר במספר לא קטן של גאדג'טים מתקדמים. על גבי תורן הגשושית יותקנו מכשירי סריקה וצילום ברזולוציה גבוהה ומספר ספקטרוסקופים, שיאפשרו לה לנתח סלעים ופיסות מן הקרקע המאדימי ממרחק. על התורן יוצבו גם חיישני מזג אוויר שימדדו את הטמפטורה ואת רמת האובך באוויר ומכ"ם משוכלל שינטר אחר המבנה הגאולוגי של הכוכב, גם מתחת לפני הקרקע. מיקרופונים שיצורפו לגשושית ויופעלו לראשונה יתעדו את הקולות מכוכב הלכת.
המסע הקרוב הוא גם ההזדמנות של נאס"א לבחון לראשונה שתי טכנולוגיות חדשות פרי פיתוחה. שתיהן תסייענה בהנחתת הגשושית באיזורים קשים לנחיתה. האחת, אותה מכנים בסוכנות "Range Trigger", תאפשר לנאס"א לקבוע באיזה איזור היא מעוניינת שהמצנח של 2020 ייפתח, במקום רק להגדיר מראש שייפתח כשהגשושית תגיע למהירות מסוימת. לטענתה, ה-Range Trigger יצמצם את איזור הנחיתה המשוער בחצי, כך שייתן למפעילים הערכה מדויקת בהרבה לגביו. הטכנולוגיה השניה תאתר איזורים בעייתים בזמן שהגשושית תנמיך טוס, ותסיט אותה לעבר קרקע בטוחה במידת הצורך.
ג'ופרי יודר, שותף מנהל באגף משימות המדע של נאס"א, סיכם באומרו כי "המשימה הזו נחשבת אבן דרך במסע של נאס"א למאדים. (מטרתה) לקבוע האם התקיימו אי פעם חיים על פניו, ולקדם אותנו אל עבר היעד – לשלוח בני אנוש אל כוכב הלכת האדום".
זמן קצר לאחר ההכרזה, נאס"א הזרימה בשידור חי בפייסבוק וידאו שמתאר את המסע המתוכנן ומסביר לעומק על הטכנולוגיות החדשות בהן ה-Mars 2020 תעשה שימוש. אתם מוזמנים לצפות בו:
