אחרי עשורים שבהם שלטה ללא עוררין בשוק שואבי האבק הרובוטיים והפכה לשם גנרי, חברת iRobot האמריקאית נכנעה ללחץ הפיננסי והתחרות הסינית הגואה, ומוכרת את נכסיה ליצרנית הקבלנית שלה - Picea Robotics, שתהפוך אותה לחברה פרטית
🤖 סופה של חלוצת הרובוטיקה הביתית
iRobot, החברה שבסיסה במסצ'וסטס ואחראית לשואב האבק הרובוטי המיתולוגי "רומבה", הגישה בקשה להגנה מפני פשיטת רגל לפי צ'פטר 11 בארצות הברית. צעד זה מגיע לאחר שנים של מאבקים פיננסיים קשים וניסיונות כושלים לייצוב מעמדה, שהעיקרי שבהם היה קריסת עסקת הרכישה הענקית עם ענקית המסחר המקוון אמזון.
החברה, שהוקמה על ידי מהנדסים יוצאי המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) בשנת 1990 והשיקה את ה"רומבה" הראשון ב-2002, הפכה במהרה לחלוצה של תחום הרובוטיקה הביתית. למרות שמכרה כ-50 מיליון שואבים רובוטיים לאורך השנים, נתח השוק שלה נשחק משמעותית בעשור האחרון. זאת בעיקר בשל התחרות האגרסיבית והיעילה מצד יצרניות סיניות כמו Dreame, Roborock ו-Ecovacs, שהצליחו להשוות ואף לעלות על הטכנולוגיה של iRobot במחירים נמוכים יותר.
המנכ"ל גארי כהן מסר בהצהרה כי "ההכרזה היום מהווה אבן דרך קריטית בהבטחת עתידה ארוך הטווח של iRobot". לדבריו, העסקה "תחזק את מעמדנו הפיננסי ותסייע בהבטחת המשכיות לצרכנים, ללקוחות ולשותפים שלנו".
💸 תחרות גלובלית וקריסת העסקה עם אמזון
הצרות הפיננסיות של iRobot התעצמו לאחר שבתחילת השנה שעברה התפרקה עסקת הרכישה שלה על ידי אמזון, ששוויה עמד על כ-1.7 מיליארד דולר. הרכישה בוטלה עקב התנגדויות רגולטוריות חמורות מהאיחוד האירופי, שחשש מפגיעה בתחרות. כישלון המהלך הותיר את החברה במשבר עמוק יותר, הוביל לקיצוץ של למעלה ממחצית מכוח האדם וצמצום בהוצאות שיווק, אך לא הצליח להפוך את המגמה השלילית.
הדוחות הכספיים האחרונים שיקפו את חומרת המצב, כאשר הרבעון הרביעי של 2024 הציג ירידה דרמטית של 44 אחוזים בהכנסות בהשוואה לתקופה המקבילה, והכנסות שנתיות שצנחו מ-890.6 מיליון דולר ב-2023 ל-681.8 מיליון דולר ב-2024. iRobot אף הודתה במרץ האחרון כי יש "ספק משמעותי" לגבי יכולתה להמשיך לפעול. גורם מכביד נוסף היה המכסים האמריקאיים, ובמיוחד מכס של 46 אחוזים בווייטנאם- שם מיוצרים שואבי האבק המיועדים לשוק האמריקאי, שפגע קשות ברווחיות החברה.
🇨🇳 מעבר לשליטה סינית והפסד מוחלט לבעלי המניות
במסגרת הליך פשיטת הרגל, iRobot תימכר ליצרנית הקבלנית הראשית שלה, חברת Picea Robotics הסינית. חברה זו משמשת כבר כעת כמלווה מובטחת וכיצרנית העיקרית של דגמי ה"רומבה", והיא עומדת מאחורי מותג הרובוטים 3i. על פי ההסכם, Picea תבטל את החוב המהותי של iRobot כלפיה ותקבל בעלות מלאה על החברה, שתהפוך לגוף פרטי ויימחק מהמסחר בבורסה.
למרות המהלך הדרמטי, iRobot מיהרה להרגיע את הצרכנים: החברה הודיעה כי היא תמשיך לפעול כסדרה, וכי לא צפוי שיבוש בפונקציונליות האפליקציה, בתוכניות הלקוחות או בתמיכת המוצר השוטפת. משמעות הדבר היא שלפחות לעת עתה, רובוטי ה"רומבה" הקיימים ימשיכו לתפקד כרגיל.
עם זאת, בעלי המניות הקיימים של iRobot צפויים לרשום הפסד מוחלט. החברה הדגישה כי בעלי המניות "יחוו הפסד מלא ולא יקבלו תמורה על השקעתם", מה שמסמן סוף עצוב עבור מי שהאמין בענקית הרובוטיקה לשעבר. המכירה צפויה להיסגר בפברואר 2026, ואז יתברר האם הרוח הסינית החדשה תצליח להחזיר את ה"רומבה" לתקופת הזוהר שלו בשוק הרובוטים העולמי.
