אתמול, לפני 20 שנה, הכריזה מיקרוסופט על מערכת ההפעלה Windows NT 3.1 – הסבתא רבא של שושלת מערכות ההפעלה המפעילות את מרבית המחשבים האישיים ברחבי העולם.
Windows NT 3.1 הייתה מערכת 32 סיביות מודרנית שלא נבנתה על בסיס MS-DOS ו-Windows 3.1. היא תוכננה ופותחה על ידי צוות מהנדסים, יוצאי חברת Digital (ז"ל), בראשם עמד דיוויד קטלר (David Cutler). קטלר הצטרף למיקרוסופט בשנת 1988 ומאז היה אחראי על הפיתוח של רבות מהמערכות של מיקרוסופט.
בזמנו, Windows NT 3.1 היתה מערכת חדשנית, שתמכה הן במעבדי אינטל מסדרת 386 ו-486 והן במעבדי ה-RISC של חברת MIPS. היא תוכננה כך שתתמוך בריבוי תהליכים (multi-taskung) והיתה מבוססת על ליבה בסיסית (micro-kernel) שדימתה ארכיטקטורת שרת/לקוח. מטרת התכנון הזה היתה לעצב מערכת הפעלה מודרנית שרחוקה מאוד מ-Windows 3.1 ו-DOS. כתוצאה מכך, ויחסית לתקופתה, דרישות החומרה של Widnows NT 3.1 היו גבוהות מאוד – לפחות 12M של זכרון RAM – והיא הגיעה על סט של כ-25 דיסקטים.
למרות ההבדלים המהותיים הטמונים בליבת המערכת, בחר דיוויד קטלר לעצב אותה מבחינה ויזואלית כך שתראה ממש כמו Windows 3.1. הוא סבר, בצדק, שממשק משתמש זהה יאפשר מעבר משתמשים מ-Windows 3.1 המבוססת של MS-DOS ל-Windows NT 3.1, בקלות ובמהירות. ב-Windows NT 3.1 אף נזרע לראשונה המושג Backward Compatibility (תמיכה לאחור) – על מנת להקל עוד יותר על המעבר, תוכננה Windows NT 3.1 כך שתתמוך בכל אפליקציות העבר – MS-DOS ו-Windows 3.1.
עוד ב-NetChief.com
בעת ההכרזה על Windows NT 3.1 אף אחד במיקרוסופט לא העריך שיעברו עוד קרוב ל-10 שנים עד שהמנוע שלה ישתלט לחלוטין על Windows 3.1 והצאצאים שלה (Windows ME ו-Windows 2000) – רק Windows XP, שהוכרזה באוגוסט 2001, היתה הראשונה שהתבססה לחלוטין על המנוע של Windows NT.
ל-Windows NT 3.1 קשה לקרוא מוצר מוצלח – בסה"כ נמכרו ממנה כ-300,000 עותקים, זאת לעומת מיליוני העותקים של Windows 3.1 – אבל חשיבותה היא בבסיס היציב שהיא יצרה לשלל מוצרים חדשים מבית מיקרוסופט. סביב Windows NT פיתחה מיקרוסופט שורה ארוכה של שרתים ובכלל זה את שרת הרשת שלה LAN Manager, את מסד הנתונים שלה SQL Server ואת סביבת הדואר האלקטרוני Exchange Server. באמצעות Windows NT הצליחה חברת מיקרוסופט להביס גם את סביבת הרשת של Novell NetWare, למרות היתרון הראשוני העצום שהיה לה.
מפרספקטיבה של 20 שנה לאחור קשה להפריז בחשיבות של Windows NT להצלחה הפנומנלית של מיקרוסופט מאמצע שנות ה-90 ועד למחצית העשור הראשון של המאה ה-21 – היא מהווה את הבסיס לתקופה הטובה ביותר של מיקרוסופט. דיוויד קטלר בן ה-71, שעדיין מועסק במיקרוסופט בצוות ה-XBOX One, והצוות שלו עשו עבודה טובה.
