ערכת השבבים X48 – סקירה טכנית
ערכת השבבים X48 היא – נכון לכתיבת שורות אלה – ספינת הדגל של אינטל. ערכת השבבים X38 אמנם הציגה מספר יתרונות לעומת ערכת ה-P35 אולם כללה תמיכה רשמית בתדר באס של 1333MHz בלבד. אינטל הייתה חייבת למצוא פתרון למעבדים החדשים יותר המתוכננים לתדר באס של 1600MHz ולכן הציגה את הפתרון שלה בדמות ערכת השבבים X48. אולם מה הם ההבדלים בין ה-X38 ל-X48?
ההבדלים מסתכמים בתמיכה בתדר באס וזיכרון גבוהים יותר של 1600MHz. פרט לכך מספר חיבורי ה-PCI Express, ה-USB, בקר הזיכרון והממשק לגשר הדרומי מסוג ICH9 נשארו זהים. המסקנה המתבקשת היא כי ערכת השבבים X48 היא כנראה אותו שבב המשמש גם עבור ערכת ה-X38 אולם שבבי ה-X48 נבחרים בקפידה מפס היצור ונבדקים במבחנים מחמירים להתאמה לתדר הגבוה יותר מצד הבאס ומצד בקר הזיכרון. לפי המאפיינים הרשמיים, הערכה אמורה לתמוך בזוג מודולים בלבד במהירות 1600MHz, אולם לוחות התומכים בארבעה מודולים כבר קיימים בשוק וזוהי אינה מגבלה קשיחה. בכל אופן, ישנם בשוק מודולי זיכרון של 2GB כך שניתן להגיע לכמות של 4GB גם בלוחות המתקשים בעבודה עם ארבעה מודולים של זיכרון.
יש לציין כי ערכת השבבים X38 יכולה גם היא להגיע לתדרים של 1600MHz – ואכן מרבית יצרניות לוחות אם משתמשות בערכת שבבים זו בלוחות אם התומכים בבאס של 1600MHz כגון ה-P5E3 Deluxe של ASUS וה-GA-X38-DQ6 של Gigabyte – אך זוהי אינה תמיכה רשמית של אינטל. שבבי ה-X48, כאמור, יוצאים ממפעלי אינטל לאחר שנקבע כי הם מסוגלים לתמוך באופן רשמי בתדר של 1600MHz. היות ואף אחת מערכות השבבים X38 ו-X48 לא נסקרה כאן בעבר, נסקור עתה את התכונות העיקריות שלהן. כפי שהוסבר קודם לכן, אין הבדל בין הערכות (פרט לתדר המקסימלי הנתמך) ולכן הסקירה תקפה לגבי שתי ערכות השבבים, אלא אם יצוין אחרת.
כזכור, ערכת השבבים של אינטל מורכבת משני שבבים, הגשר הצפוני (או בשמו הטכני MCH ר"ת – Memory Controller Hub) הנושא את שם הערכה ,במקרה שלנו X48, והגשר הדרומי הקרוי ICH (ר"ת I/O Controller Hub) אשר נועד לספק בעיקר את חיבורי הקלט/פלט השונים ולספק פונקציות מערכת שונות.
MCH-X48
שבב ה-MCH הוא למעשה ה-X48 או הגשר הצפוני, והוא מתחבר למעבד באמצעות ה-FSB במהירות של 800-1600MHz. השינוי המהותי יחסית ל-P35 הוא תמיכה ב-32 אפיקי PCI Express 2.0המחולקים לשני חיבורי PCI Express x16. לשם השוואה, ב-P35 ישנם 16 אפיקי PCI Express 1.1 בלבד. הדבר מאפשר לשני כרטיסי מסך לעבוד במערך CrossFire כאשר לכל כרטיס יש את מלוא רוחב הפס.
בערכות השבבים הקודמות המצב הטוב ביותר אותו ניתן היה להשיג הוא שני חריצי PCI Express במהירות של x8/x8 ב-975X, או מצב של x16/x4 בערכות ה-P35 וה-P965. חברות כמו ASUS נתנו גם פתרונות של x8/x8 בהתבסס על ה-P35 MCH כמו ב-Blitz Extreme, אך בכל המקרים הללו שימוש במערך CrossFire לא היה מסוגל לנצל את מלוא היכולת של הממשק, היות ולכרטיס השני הייתה גישה רק לחלק מרוחב הפס האפשרי.
המצב הנוכחי הוא שרק כרטיסי ATI יכולים לעבוד במערך CrossFire של שני כרטיסים על לוחות מבוססי X48. התמיכה בטכנולוגיית SLI של NVIDIA אפשרית רק בפלטפורמה ייחודית של אינטל, ה-Skulltrail, ולכן מי שמעוניין במערך SLI יכול להוריד לוחות מבוססי X48/X38 מסדר היום שלו לחלוטין.
אינטל טוענת כי ה-X48 MCH יכול לתמוך בגישה מהירה יותר לזיכרון, שכן בקר הזיכרון מה-P35 שופר והוא כולל מעגלי pre-fetching שעברו אופטימיזציה.
לבקר הזיכרון של ה-X48 יש חוצץ (buffer) המשמש כמעין זיכרון מטמון קטן. בקר הזיכרון מנסה לקרוא מהזיכרון באופן מושכל ובמקרה ומגיעה בקשה לקריאה של חלק זיכרון שנמצא בחוצץ אין צורך לקרוא אותו מהזיכרון וניתן להעבירו למעבד באופן מיידי. בכך ניתן להקטין במקרים מסוימים את ההשהיה (Latency) בקריאה מהזיכרון.
חוצץ זה מאפשר גם סידור של בקשות הכתיבה לזיכרון על מנת לחסוך בהחלפות בין מחזורי קריאה וכתיבה. כך, בכל פעם שמשנים את מצב הזיכרון מקריאה לכתיבה ולהיפך, יש צורך להמתין מספר מחזורי שעון. לכן, הבקר שומר את בקשות הכתיבה ואז מתפרץ מדי פעם וכותב את המידע לזיכרון. המידע ייכתב בכל פעם שהחוצץ מתמלא או במידה ומגיעה בקשה לקריאה מתא זיכרון שצריך להתעדכן. בפועל, השיפור בזמני הגישה לזיכרון אמנם קיים אך הוא אינו משמעותי במיוחד.
תכונה נוספת הכלולה ב-X48 MCH היא ה-XMP (ר"ת Extreme Memory Profile). ה-XMP דומה מאוד לתכונת ה-EPP שנתמכת בערכות השבבים של NVIDIA, שהייתה הראשונה שהציגה את הטכנולוגיה הזאת. הרעיון הכללי הוא לאפשר למשתמש לבצע אוברקלוק (overclocking) לפי פרופילים מוכנים המאוחסנים בזיכרון ולא לשנות בצורה ידנית תזמונים ותדרים דרך ה-BIOS.
העיקרון של ה-XMP פשוט למדי: יצרני הזיכרון מאחסנים בזיכרון קטן וייעודי (SPD) הנמצא על מודול הזיכרון את התדרים בהם הזיכרון שלהם יכול לעבוד במצב אוברקלוק, כולל נתוני תזמונים. אולם ל-XMP יש חיסרון בכך שהוא נתמך רק בזיכרונות מסוג DDR3, ורק בדגמים שתומכים בתכונה כמובן.
כשותפה להשקה של אינטל, חברת OCZ נבחרה להציע זיכרון תומך XMP ואכן הייתה הראשונה להציג זיכרונות אלו. עם התעכבות ההשקה אנו עדים לחברות נוספות המציעות דגמים עם תמיכת XMP, כגון הזיכרונות של Super Talent שנסקרו כאן בעבר.
ל-X48 MCH ישנן גם מגבלות בעבודה עם זיכרונות במהירות 1600MHz. כאשר רוצים להשתמש בזיכרונות אלו, המעבד חייב לעבוד עם באס של 1600MHz או 1066MHz בלבד. במהירות זו, הבקר יכול לתמוך רק במודול זיכרון אחד על כל בנק זיכרון ולכן ניתן להשתמש בשני מודולים בלבד. יש לציין כי ל-X38 MCH אין בעיה כזו והיא תומכת בארבעה מודולים בתדר הגבוה ביותר אליו היא מיועדת, 1333MHz.
החידוש הבא הכלול בערכת השבבים הוא תמיכה בתקן PCI Express 2.0. ה-X38 MCH היה למעשה השבב הראשון של אינטל שתמך בתקן החדש. החידוש העיקרי שמביא עימו ה-PCI Express 2.0 הוא קצב נתונים כפול של 5Gbit/Sec לאפיק במקום 2.5Gbit/Sec בתקנים הקודמים. התקן החדש תואם באופן מלא אחורנית וכל חיבור בין שני רכיבי PCI Express יעבוד לפי התקן הנמוך יותר.
שבבי ה-X38/X48 MCH קיבלו גם אריזה חדשה עם מפזר חום (IHS) בדומה לאריזה המוכרת לנו מהמעבדים. אריזה זו תורמת לפיזור חום טוב יותר ומגינה על הליבה ובנוסף מאפשרת לפרק את גופי הקירור של היצרן בביטחון רב יותר שלא לפגוע בליבה.
שטח המגע הגדול מקל על התאמת גופי קירור שונים ויש להניח שגם יצרני הקירור יתנו את דעתם לנושא ואנו נראה בעתיד מוצרים ייעודיים לקירור שבבים אלו.
צריכת ההספק של ה-X48 MCH היא 26.5W TDP (בשימוש עם DDR3), יחסית ל-16W TDP של ה-P35 MCH. זוהי צריכת הספק לא מבוטלת אשר עולה עוד יותר בעת אוברקלוק ובעיקר עקב העלאת מתח לשבב, לכן ההשקעה בקירור השבב מצד יצרניות לוחות האם היא נחוצה ומבורכת.
