איכות ונוחות
איכות הקליטה
לצורך בחינת איכות הקליטה של הרשת האלחוטית של ה-AirPace עשינו שימוש בנתב אלחוטי מדגם D-Link DI-624+ Rev C ולשם השוואה עשינו שימוש בכרטיס רשת אלחוטי בממשק PCI, מדגם D-Link DWL-G520. מכשיר ה-AirPace מוקם במספר מקומות ברחבי הבית, במרחקים שונים מהנתב, כאשר בינו לבין הנתב מפרידים מספר קירות (בין אחד לחמישה).
לאחר בחינה מדוקדקת של איכות הקליטה של ה-AirPace ניתן לומר כי היא זהה פחות או יותר לזו של כרטיס רשת ממוצע בממשק PCI. עם זאת, ציפינו מה-AirPace ליותר, והסיבה לכך היא פשוטה: מוצר מסוגו מיועד להימצא במקומות סגורים כגון שידות בהן ממוקם ציוד האודיו, או לכל הפחות במקום פינתי כלשהו, בכדי לא לבלוט לעין. לצערנו הקליטה של ה-AirPace במצבים שכאלה הוכחה כבעייתית, לכן במידה ותכננתם למקם אותו בצורה שכזו, כנראה שתאלצו למצוא פיתרון יצירתי כלשהו לבעיות הקליטה שלו.
איכות הקול
בבחינת איכות הקול של ה-AirPace בחנו הן את היציאה האופטית והן את היציאה האנאלוגית. לצורך הבדיקות עשינו שימוש ברסיבר מדגם Denon AVR-1906 וברמקולים מדגם Omega Audio Encore 705. שבב האודיו המובנה ב-AirPace הוא ה-VT1616 G מתוצרת VIA. שבבים דומים, אם כי לא זהים, נכללים במספר לא קטן של לוחות אם של יצרניות שונות.
גרסת השבב אשר מורכבת ב-AirPace מוגבלת יחסית לעומת הפוטנציאל של השבב מבחינת כמות היציאות והכניסות (וכן הסוגים השונים) בהן הוא תומך, אך לצרכי השימוש עבורם מיועד ה-AirPace, רוב האפשרויות הללו ממילא אינן נדרשות.
הנתון החשוב ביותר אותו חיפשנו כדי לגלות את הפוטנציאל של שבב הסאונד של ה-AirPace הוא דגם ה-DAC שלו – הרכיב הממיר אות דיגיטאלי לאנלוגי (ומכאן שמו, Digital to Analog Converter), אשר אחראי על איכות יציאת הסאונד האנאלוגית. בשבב המשולב ב-AirPace מדובר ב-DAC בעל רזולוציה של 18 ביט וקצב דגימה של 48KHz. כמו כן, היציאה הדיגיטאלית האופטית המובנית במכשיר תומכת ברזולוציה של 16 ביט ובקצב דגימה של 48KHz בלבד, מה שאומר שתוכן אשר הוקלט בקצבים גבוהים יותר, כגון DTS, אמנם יתנגן בצורה תקינה, אך לא ישוחזר במלואו על ידי ה-AirPace, גם לא דרך היציאה הדיגיטאלית.
מצד שני, היציאה האופטית של ה-AirPace שידרה תזרים רציף ללא כל Jittering (בעיה אשר קיימת במספר כרטיסי קול, גם אלו שאינם זולים במיוחד). כאשר ניגשנו לבדוק האם ישנו הבדל כלשהו באיכות הסאונד של יציאה זו אל מול היציאה הדיגיטאלית של כרטיס קול מדגם EMU 1212M לא ניתן היה להבחין בהבדל שמיע כלשהו.
בחינת האיכות של היציאה האנאלוגית הייתה מעט ארוכה יותר, ובכדי לבחון אותה עשינו שימוש בכרטיס הקול מדגם EMU 1212M אשר מכיל יציאות אנאלוגיות איכותיות במיוחד. אומנם זוהי השוואה לא הוגנת, שכן ה-AirPace עולה משמעותית פחות, אך עם זאת ה-1212M נחשב לאחד הכרטיסים הטובים ביותר בתחום ולכן השוואה אליו תהיה בחינה נכונה של חולשות ה-AirPace אל מול הפוטנציאל הקיים.
כיוון שמדובר בהבדל גדול באיכות הקול, לא נכביר במילים אלא רק נאמר כי ל-AirPace ישנה עוד דרך ארוכה לעבור עד שניתן יהיה להנות מאיכות קול גבוהה בחיבור האנאלוגי שלו. עם זאת, היציאות שלו נקיות יחסית מרעשי רקע ונשמעות מאוזנות למדי ללא הגברה מוגזמת של שום תחום תדרים. בסך הכל מדובר באיכות קול מספקת בהחלט לחיבור למערכות רמקולים ממוצעות של מחשב, ולאלו אשר ירצו לחבר את ה-AirPace למערכת רצינית יותר, היינו ממליצים לעשות שימוש בממיר נפרד (במידה ומדובר ברסיבר קולנוע ביתי, סביר להניח שה-AirPace יישמע טוב לפחות כמו רסיבר מרמת Entry Level, אך בעת שימוש ברסיבר איכותי עדיף יהיה להשתמש בחיבור אופטי).
שימושיות
בנושא זה דעותינו חלוקות ואין שורה תחתונה וחד משמעית, מכיוון שלמכשיר ישנם יתרונות ברורים אך גם חסרונות שלא ניתן להתעלם מהם.
בפן החיובי ניתן לציין כי ה-AirPace נוח מאוד לשימוש עם השלט האלחוטי שלו, אשר כמעט ופטר אותנו לחלוטין מהצורך לגשת למחשב. כמו כן, העובדה שניתן לשדר אליו מכל מחשב שנמצא ברשת, והעובדה שניתן לחבר אותו גם למערכות שנמצאות רחוק מהמחשב, תורמות רבות לשימוש בו.
מצד שני, ישנן בעיות וקשיים לא מעטים בהם נתקלנו, אשר עליכם להיות מודעים להם בטרם תרכשו את המכשיר.
ראשית, בכדי שניתן יהיה להשתמש בשלט כראוי, יש צורך להגדיר את ה-AirPace כהתקן הסאונד הראשי בלוח הבקרה. משמעות הדבר היא שאם תרצו לעשות שימוש בשלט האלחוטי, עליכם לוודא שה-AirPace יהיה התקן הסאונד הפעיל היחיד באותו הרגע. לאילו מכם המעוניינים לשדר מוזיקה אל ה-AirPace בעזרת Winamp ולשחק בו זמנית במשחק כלשהו תוך שימוש בכרטיס הקול הנמצא במחשב עובדה זו תפריע, שכן במצב שכזה השלט יהיה לא שמיש לחלוטין.
שנית, התוכנה הנכללת עם ה-AirPace, גרמה לנו ללא מעט כאבי ראש. למרות ההתקנה הקלה והתפריט הידידותי והנוח מאוד, התוכנה פשוט אינה יציבה מספיק. לא פעם נתקלנו בבעיות "קפיאה" של התוכנה בשורת המשימות כשהיא אינה נפתחת. הפיתרון היחיד במצב שכזה היה סגירת התהליך דרך ה-Task Manager והפעלת התוכנה מחדש. זוהי בהחלט נקודה שדורשת תיקון, ואנו מקווים ש-abit תתייחס אליה בגרסאות הבאות של התוכנה.
לבסוף, השלט, אשר אמנם תרם רבות לנוחות השימוש ב-AirPace הוא מעט בעייתי גם כן. המגבלות שלו נובעות מיכולות תקשורת ירודות בינו לבין מכשיר ה-AirPace עצמו, שכן יש לכוונו בדיוק אל העינית הנמצאת על גבי ה-AirPace וגם אז, ייתכן שתאלצו ללחוץ על כפתור כלשהו יותר מפעם אחת, עד שהפעולה המתבקשת תתבצע.