NVIDIA כנראה לא ממש מרוצה מהכניסה של חברת AGEIA לתחום שלה, ומכריזה כי אין צורך בכרטיס ייעודי לחישובים פיסיקליים, שכן כרטיסי המסך שלה מסוגלים לבצע חישובים כאלה בעצמם. באומרה זאת, NVIDIA מציגה את הטכנולוגיה החדשה שבאמתחתה – SLI Physics. לדברי NVIDIA, אתם יכולים ליהנות מביצועים פיסיקליים מתקדמים הדומים לאלה שהכרטיס של AGEIA מציע, וזאת באמצעות כרטיסי המסך של NVIDIA שכבר רכשתם במיטב כספכם. וואו! זה בהחלט נשמע לא יאמן, ולמרבה הצער כרגע זה באמת לא בדיוק המצב.
NVIDIA היתה צריכה לעשות משהו עם כוח העיבוד הרב של מערכי ה-SLI וה-Quad SLI (מערך SLI של ארבעה כרטיסי מסך) שלה, ומהר. הרי, אם כרטיס מסך תקציבי יכול להריץ משחקים ברזולוציית מסך מקסימלית, אז למה שתקנו כרטיס מסך במעל ל-600$, שלא לדבר על שניים? ובכן, NVIDIA בחרה להציג את ה-SLI Physics כדרך לניצול כוח העיבוד העודף של הכרטיסים המתקדמים שלה.
המגבלה הגדולה בגישה של NVIDIA היא העובדה שיש צורך להקדיש מעבד גרפי לחישובים פיסיקליים, מאחר ולא ניתן לחלק את עומס העבודה המוטל על המעד הגרפי או לפצל את זמן העיבוד שלו בין מטלות פיסיקה לרינדור טקסטורות. כשחושבים על זה, זה נשמע הגיוני, הרי, לא תחליפו בין נתונים הדרושים לחישובים פיסיקליים לטקסטורות כל שליש פריים. לכרטיסי מסך עם 512MB של זיכרון אולי יש מספיק מקום פנוי, אבל לרוב כרטיסי המסך כיום אין כ"כ הרבה זיכרון.
בשילוב ה-SLI Physics, מציגה NVIDIA חבילה כוללת. אולם, הביקורות ברשת לא מתמוגגות מאושר נוכח הטכנולוגיה החדשה של NVIDIA, וה-SLI Physics לא קוצר שבחים כמו כרטיס ה-PhysX של AGEIA. הסיבה לכך פשוטה למדי – SLI Physics מהווה כרגע בסה"כ "סוכריה לעיניים" (Eye Candy) ולא יותר מכך, מאחר והוא אפילו לא מתקרב לעשות את הדבר האמיתי שהשבב של AGEIA עושה.
העניין הוא שפיסיקה יכולה להיות שני דברים – "סוכריה לעיניים" כמו אפקטים של חלקיקים, גלים ופעלולים ויזואליים, או גילוי התנגשויות מתקדם, אפקטים של קירבה (כמו כוח משיכה) ואפקטים נוספים שמשפיעים על חווית המשחק. בהשאלה, אפשר לומר כי אם ה-SLI Physics של NVIDIA הוא הציפוי על העוגה, אז ה-PhysX של AGEIA הוא מנוע V8.
לצורך המחשה, מנוע ה-SLI Physics יכול לגרום למים ליפול, לגלים לזוז, ולאבנים מסלע שמתפוצץ לקפץ בצורה שהיא כמעט בלתי אפשרית לביצוע באמצעות ה-CPU (המעבד המרכזי של המחשב – שעושה את החישובים הללו כיום). עם זאת, הטכנולוגיה של NVIDIA לא יכולה לגרום לאפקטים האלה להשפיע על השחקן – הגלים יראו כאילו הם נסחפים סביב רגליכם והאבנים יקפצו מכם, אבל הדבר לא יגרום להתנגשויות אמיתיות במשחק שישפיעו על המשחקיות שלו.
מתוך מצגת של NVIDIA (באדיבות www.rojakpot.com)
הגישה של NVIDIA היא מבחינת עשן ומראות: יפה ונוצץ, אך חסר השפעה אמיתית. זה מסוג הדברים שניתן לצפות מתוכניות הדגמה (demos), אבל לא ממשחקים. לעומת זאת, AGEIA טוענת לביצועים אמיתיים "ישר מהקופסה", ולפי הביקורות נראה כי זה ישתלם בהרבה לגיימר הממוצע. אל תבינו אותנו לא נכון, טכנולוגיית ה-SLI Physics היא לא חסרת ערך – היא יפה ומוסיפה לאפקטים, רק שזה לא הדבר האמיתי.
בעיה נוספת ב-SLI Physics היא המחיר שלו. דמיינו לכם שהרגע קניתם שני כרטיסי מסך High-End במחיר של 400$ כ"א לצורך הקמת מערך SLI, ואתם שמחים ומאושרים עד אין קץ. במידה ואתם מאפשרים את אופציית ה-SLI Physics, אז בעיקרון הוצאתם 400$ על PPU (כרטיס עיבוד פיסיקלי), בעוד שהכרטיס של AGEIA יעלה לכם רק 250$ בערך, ולפי איך שהדברים נראים הוא נראה מתאים בהרבה למשימה. הנקודה היא שבניגוד ל-SLI Physics שניתן להפעלה וכיבוי, ה-PhysX של AGEIA לא יכול להאיץ את ביצועי הגרפיקה כאשר אין צורך ב-PPU.
אם כך, האם תקנו שני מעבדים גרפיים בכ-800$, מעבד גרפי ומעבד פיזיקלי בכ-650$, או את כל השלושה ב-1,050$? זה כבר תלוי במשחקים שאתם משחקים בהם, ובסכום הכסף שנותר בקרן הנאמנות שלכם. במידה ואתם משחקים במשחקים שדורשים חישובים פיסיקליים כבדים, קרוב לוודאי שתעדיפו PPU. אבל, גיימרים שמעדיפים בעיקר משחקי RTS (ר"ת Real Time Strategy) ולעתים משחקי FPS (ר"ת First Person Shooters) ייטו לכיוון של מערך SLI בתצורה הישנה בה ניתן לכבות את המעבד הפיסיקלי ולהרוויח עוד ביצועי גרפיקה כאשר הדבר נדרש.
בשוק כיום קיימים שני ממשקים פיסיקאליים מסחריים – Havok ו-NovodeX. המנועים האלה מוכנסים אל תוך קוד המשחק, ומספקים פתרון עדיף בהרבה על זה שמפתחי המשחק יכולים לקודד בעצמם ובהרבה פחות זמן. הבעיה של שני הממשקים היא ששניהם מאוד יקרים, ועולים כ-$250,000 כ"א. AGEIA קנתה את המנוע של NovodeX ושינתה את שמו ל-PhysX, ואילו NVIDIA חברה עם Havok כשנה מאוחר יותר.
עכשיו, אתם יכולים לשאול את עצמכם למה מפתחי משחקים יעדיפו את PhysX על פני Havok. ובכן, התשובה כמובן היא כסף. Havok עולה למפתחי המשחקים יותר מפרארי חדשה עבור כל כותר, בעוד שנכון לעכשיו AGEIA החליטה להציע את מנוע ה-PhysX בחינם.
איזה מהטכנולוגיות תנצח? את זה רק ימים יגידו והנבואה ניתנה לשוטים. אולם, אנו בהחלט יכולים להגיד כי זה לא רק תלוי באיזו מהן טובה יותר, אלא בעיקר ביכולות השיווק של NVIDIA ו-AGEIA ובמספר כותרי המשחק אשר יתמכו בכל טכנולוגיה.
כאן גם המקור להזכיר, שלפני כמה חודשים בעת ביקור שעשו כמה בכירים של ATI בישראל, הצגנו להם את השאלה האם הם חושבים שיש צורך בכרטיס עיבוד פיסיקלי. התשובה של אנשי ATI הייתה דומה מאוד לזו של NVIDIA, כאשר הם טענו שבכרטיסי המסך כיום יש מספיק כוח לא ממומש והם צופים כי מפתחי משחקים חכמים ילמדו להשתמש בכוח זה על מנת לבצע חישובים פיסיקלים. אז עם איזו טכנולוגיה תלך ATI?
אם לשפוט על פי הראיון של Firing Squad עם Will Willis מ-ATI ומהמאמר שפרסמו PC Perspective נראה כי הגישה של ATI היא להסתמך על מנוע ה-Havok FX של חברת Havok, בדיוק כמו NVIDIA, אם כי ב-ATI מדגישים שהם אינם מתכוונים לבצע הכרזות כלשהן בתקופה הקרובה ושהם יספרו יותר על הגישה שלהם כאשר הם ירגישו שהגיע הזמן.
מתוך מצגת של NVIDIA (באדיבות www.rojakpot.com)
