זה נראה כמו סט לצילומי סרט מדע בדיוני הוליוודי חדש – אך למעשה זה פיתוח אמיתי ומדליק במיוחד שיוכל לשרת את הכוחות בשטח בקרוב
לפני קרוב לעשור, כשהדבר הכי קרוב לרחפנים המוכרים לנו היום היה ככל הנראה טיסנים ממונעים, חשפה חברת Boston Dynamics את רובוט ה-BigDog שלה, שהיה אמור לשמש כיחידת עזר צבאית אשר תתלווה אל החיילים בשטח ותסחב עבורם מאות קילוגרמים של ציוד חשוב שאותו הם לא מסוגלים לשאת בעצמם. זה נשמע כמו קונספט מהפכני למרות כל האתגרים שהיו צפויים לו בדרך – אך היום, כשרואים את השינויים הטכנולוגיים המהירים והמפתיעים בשוק, זה נשמע פתאום כמו רעיון נאיבי ואפילו מיותר.
אחת מהסיבות לכך היא פיתוחים כדוגמת זה של כריס מאלוי הבריטי, אשר הקים חברה עצמאית בשם Malloy Aeronautics והצליח לבצע מימון המונים מפתיע לרחפן גדול מימדים שמסוגל לשאת אפילו משקל אדם, במהירות וזריזות שפשוט לא קיימת אצל רובוטים קרקעיים כיום.
כעת, הפרוייקט הפרטי והחצי-חובבני משנת 2014 מבצע צעדים מהירים בדרכו להפוך למוצר צבאי אמיתי וחדשני – במסגרת שיתוף פעולה בפרופיל גבוה עם משרד ההגנה האמריקאי וצבא ארצות הברית. השם הרשמי הוא JTARV (או Joint Tactical Aerial Ressuply Vehicle), אך הכינוי הוא Hoverbike, ממש כמו זה שקיבלה היצירה המקורית, והמטרה היא לאפשר משלוחים 'בסגנון אמאזון' לחיילים בשטח, במהירות ואמינות חסרי תקדים.
נציגי הצבא עובדים בתקופה האחרונה יחד עם מאלוי על שיפורים לפלטפורמה המעופפת הייחודית אותה הוא הגה ובנה, על מנת להפוך אותה לקשוחה, חזקה ואמינה יותר לטובת שימושים במתארים מתאימים שאינם דומים לאלו האזרחיים "הפשוטים".
לצוות ישנן שאיפות משמעותיות להמשך הדרך עבור ה-JTARV, עם תוכנית להחליף את מערכת ההנעה החשמלית שלו במערכת היברידית (עם מנוע בעירה פנימית שמשמש להזנת מנועים חשמליים במקום סוללות) שתוכל להגדיל את טווח הפעולה שלו לכ-200 קילומטרים (!), שיפור מהירות הטיסה על ל-100 קמ"ש, ושידרוגים שיאפשרו לכל רחפן לשאת משקלים של עד 800 פאונד, או כ-360 קילוגרם. מכונה שכזו תשולב עם מערכת ניווט מדוייקת ומחשב טיסה מתקדם, ותוכל להביא למהפכה אמיתית בתחום האספקה הצבאית המבצעית – ואולי גם להישג הטכנולוגי המשמעותי ביותר שנולד במסגרת עולם מימון ההמונים של קיקסטארטר.
הגורמים האמריקאים עדיין לא מדברים על כך באופן פומבי, באופן די טבעי עבור טכנולוגיה שעדיין נמצאת בחיתוליה, אך ממשקלי הנשיאה המיועדים (ואפילו מהכינוי המתבקש Hoverbike) ניתן להסיק כי בעתיד כלי שכזה יוכל בהחלט לשמש גם לנשיאה והטסה של בני אדם – חיילים יוכלו לנוע במהירות ובדיסקריטיות יחסית ממקום למקום למרחקים גדולים ובתוספת של ציוד נשיאה בהיקף משמעותי, פצועים יוכלו להיות מחולצים באופן אפקטיבי ממקומות מאתגרים (גם בעולם הצבאי וגם בעולם האזרחי) ועוד, כך שמסתמן שיש עוד הרבה כיוונים ויכולות לשאוף אליהן בתחום הרחפנים גדולי המימדים.
קשה להעריך מתי בדיוק נוכל לראות את האופנועים המרחפים נכנסים לשימוש מעשי במסגרת הצבא האמריקאי, או כל צבא אחר בעצם, אבל כל המידע שמגיע אלינו מצביע על כך שמדובר בפתרון המוביל בתחום הספציפי הזה כרגע – לפחות עד שנראה פריצות דרך משמעותיות נוספות עבור הרובוטים הקרקעיים או הרובוטים הנישאים והנלבשים.
