חדשות מתפרצות: מייסד ענקית השבבים מתפטר ועוזב מיידית גם את הדירקטוריון בעקבות פרשת הרומנים והחשדות לריגול סיני; סמנכ"לית הכספים קולט קרס מונתה למנכ"לית זמנית
רק לפני כמה שעות השאלה הייתה אם דירקטוריון NVIDIA יעז להיפרד מהאיש שהקים אותה והפך אותה לחברה בשווי של יותר מ-4 טריליון דולר. עכשיו כבר יש תשובה. ג'נסן הואנג (Jensen Huang), מייסד ומנכ"ל NVIDIA ב-33 השנים האחרונות, התפטר מתפקידו באופן מיידי. ההודעה הרשמית שפרסמה החברה ביום חמישי, 12 בנובמבר, מסיימת את אחת מתקופות הכהונה הארוכות והמזוהות ביותר בתעשיית הטכנולוגיה.
הואנג, בן 63, לא רק מוותר על כיסא המנכ"ל. לפי הודעת החברה והדיווח שהגישה לרשות ניירות הערך האמריקאית, הוא עזב גם את תפקיד הנשיא ואת מושבו בדירקטוריון. מדובר בסיום מוחלט של תפקידיו הרשמיים בניהול NVIDIA, החברה שהקים ב-1993 ושהוביל מיצרנית שבבים לכרטיסי מסך ועד למעמדה כספקית המרכזית של תשתיות מחשוב לבינה מלאכותית.
ארבעה ימים הספיקו כדי לסיים 33 שנות הנהגה
ההתפטרות מגיעה בעקבות רצף דיווחים שהחל בסוף השבוע האחרון, כאשר נחשף קשר רומנטי בין הואנג לבין אליס הואנג (Alice Huang), אשת עסקים שהייתה קשורה לחברת Megaspeed מסינגפור, לקוחה של NVIDIA. רשויות אמריקאיות חושדות כי לאישה היו קשרים למודיעין הסיני, טענה שטרם הוכחה ושבייג'ינג מכחישה. ביום ראשון פרסם הואנג מכתב התנצלות לעובדי NVIDIA שבו הודה כי בגד באשתו ולקח אחריות על מעשיו, אך לא זיהה את האישה המעורבת.
הסיפור קיבל תפנית נוספת ביום רביעי, כאשר פורסמו טענות בדבר רומן שני, הפעם עם מנהלת בכירה ב-NVIDIA הכפופה ישירות להואנג. הדיווח החדש הציב שאלות נוספות בנוגע להתנהלותו כמנכ"ל ולמערכת היחסים שלו עם עובדי החברה.
עוד באותו לילה התכנס דירקטוריון NVIDIA כדי לדון בעתידו. הבוקר כבר דיווחנו כי חברי הדירקטוריון שוקלים להדיח אותו, על אף שרק ארבעה ימים קודם לכן הביעו בו אמון פומבי. כעת מתברר שהדיון הסתיים בעזיבה, ולא בניסיון נוסף להשאיר את המייסד בתפקיד.
במקביל לפרשה האישית נמשכת חקירה עצמאית בנוגע לחשש שהמודיעין הסיני ניסה להשיג גישה למידע באמצעות הקשר עם הואנג. החשדות נוגעים גם לאפשרות של עקיפת מגבלות הייצוא האמריקאיות על שבבי AI מתקדמים דרך חברות בדרום-מזרח אסיה. NVIDIA הדגישה בהודעתה הקודמת כי אין בידיה סיבה להאמין שסודות מסחריים או הביטחון הלאומי נפגעו. אין בשלב זה קביעה פומבית שהמידע אכן הועבר לסין.
קולט קרס מקבלת את המפתחות
מי שתנהל את NVIDIA מעתה היא קולט קרס (Colette Kress), סמנכ"לית הכספים של החברה מאז ספטמבר 2013. קרס מונתה למנכ"לית זמנית ותמשיך במקביל להחזיק בתפקיד סמנכ"לית הכספים. הדירקטוריון פתח בחיפוש אחר מנכ"ל קבוע, והוא מתכוון לבחון מועמדים מתוך NVIDIA ומחוצה לה.
קרס רחוקה מלהיות דמות חדשה בחברה. היא הצטרפה ל-NVIDIA לפני יותר מ-13 שנה, לאחר שמילאה תפקידי ניהול פיננסיים ב-Cisco וב-Microsoft. היא ליוותה את החברה לאורך תקופת הצמיחה שהחלה עם התרחבות פעילות מרכזי הנתונים והתגברה בעקבות הביקוש למאיצי AI. היא מכירה היטב את המשקיעים, את הלקוחות ואת העסקאות שמניעות את פעילות החברה, גם אם אינה מגיעה מרקע של פיתוח שבבים.
במקביל מינתה NVIDIA את הארווי ג'ונס (Harvey C. Jones) ליושב ראש הדירקטוריון הראשון בתולדותיה. ג'ונס מכהן בדירקטוריון מאז הקמת החברה ב-1993, ובעבר שימש בתפקידי ניהול בכירים ב-Synopsys. בהודעה הרשמית הביע אמון בקרס ובצוות ההנהלה, והדגיש כי החברה מצפה להמשיך בפעילות השוטפת, במחויבויות ללקוחות ובמפת הדרכים הטכנולוגית ללא הפרעה.
ההנהלה החדשה גם לא מקבלת תקופת הסתגלות נוחה במיוחד. NVIDIA אישרה כי תפרסם את תוצאותיה הכספיות ב-17 בנובמבר, בעוד חמישה ימים בלבד, בהתאם לתוכנית המקורית. קרס תצטרך לעמוד מול המשקיעים ולהסביר לא רק את המספרים, אלא גם כיצד החברה מתכוונת לפעול בלי המייסד שהוביל כמעט כל החלטה אסטרטגית משמעותית מאז הקמתה.
השבבים נשארים, אבל מי ינווט את החברה?
התגובה בשוק ממחישה את גודל הבעיה. מניית NVIDIA נפלה בכ-10% במסחר המוקדם בוול סטריט לאחר פרסום ההתפטרות, בהמשך לירידות שכבר מחקו כ-600 מיליארד דולר משווי השוק שלה במהלך השבוע. עבור חברה שהייתה אחת מהכוחות המרכזיים בעליית מדדי המניות האמריקאיים, מדובר בלחץ שמגיע גם לתיקי השקעות ולקרנות העוקבות אחר מדדי הטכנולוגיה, כולל כאלה שבהן מושקעים חוסכים ישראלים.
האתגר של NVIDIA אינו רק למצוא מנהל שיודע להציג תחזיות מכירות מרשימות. הואנג ניהל את החברה במבנה שטוח יחסית, עם עשרות מנהלים שדיווחו אליו ישירות וללא מספר שתיים מובהק. הוא היה מעורב בהחלטות על ארכיטקטורות שבבים, בתכנון מוצרים, במשא ומתן עם ספקים ובבניית קשרים עם ענקיות הענן. קשה להחליף את כל התפקידים האלה באמצעות מינוי אחד.
וזו גם הסיבה שהשאלה האמיתית אינה אם NVIDIA תמשיך למכור מאיצי AI בחודש הבא. הביקוש למוצריה, סביבת התוכנה CUDA, הקשרים עם יצרניות שבבים וההשקעות שביצעה לאורך השנים לא נעלמים יחד עם המנכ"ל. הסיכון המשמעותי יותר הוא ליכולת הביצוע: תיאום בין פיתוח החומרה, התוכנה, הייצור והלקוחות הגדולים, בשוק שבו עיכוב בהשקת דור שבבים חדש עשוי לעלות מיליארדי דולרים.
גם המעמד של NVIDIA בוושינגטון עומד בפני שינוי. הואנג טיפח קשר ישיר עם הנשיא דונלד טראמפ ופעל לקידום מדיניות שתאפשר לחברה להמשיך למכור שבבים בסין. מחליפו יצטרך לנהל את היחסים האלה בזמן שהקונגרס והרשויות האמריקאיות בוחנים את החשדות שנחשפו בפרשה.
הואנג עצמו נשאר אחד מבעלי המניות הגדולים של NVIDIA, עם החזקה של כ-3.6% מהחברה. גם אחרי עזיבתו, האינטרס הכלכלי שלו בהצלחתה נותר משמעותי.
במשך 33 שנה ג'נסן הואנג היה כמעט שם נרדף ל-NVIDIA. הוא הפך חברה שייצרה מעבדים גרפיים לגיימרים לאחת החברות המשפיעות ביותר על עתיד המחשוב. עכשיו, לראשונה מאז 1993, NVIDIA תצטרך להוכיח שהיא מסוגלת להמשיך לבנות את העתיד הזה גם בלעדיו.
