סוכנות החלל תממן פרוייקט להדפסה תלת מימדית של מזון בחלל. לטענת המפתחים, התוצר הסופי ישנה את הרגלי המטבח גם על פני כדור הארץ
לא קשה לתאר איך יראה הנסיון הנואש לבשל בחלל ספגטי. כדי להמנע מאטריות על כל כפתור, מכוון וחלון בחללית מסתפקים האסטרונאוטים במשחות בטעמים ובחטיפי חלבונים. אך המניע של סוכנות החלל הבינלאומית לפתח שיטת הדפסה תלת מימדית של אוכל בחלל איננה דווקא החך העדינה של האסטרונאוטים. המטרה היא לאפשר אחסון יעיל והספקה של מזון במהלך שהות ממושכת בחלל. בעוד שאניאן קונטרקטור, המפתח, רואה בטכנולוגיה פוטנציאל למהפכה בתחום המזון גם על פני כדור הארץ.
לאחרונה נאס"א העניקו 125 אלף דולר לארגון בשם SMRC (תאגיד מחקר למערכות וחומרים) כדי שזה יפתח במהלך חצי השנה הקרובה מדפסת תלת מימד של מזון לשימוש בחלל. אניאן קונטרקטור העומד בראש ה-SMRC בחר להשתמש לצורך הפרוייקט במערכת קיימת ישנה יחסית. הוא בחר במדפסת ה-RepRap 3D שתרשימי הבניה שלה מוצעים בחינם לקהל הרחב לשמש את נקודת ההתחלה לפרוייקט. המדפסת קיימת עוד משנת 2007 וידועה ביכולתה להדפיס את מרבית החלקים המרכיבים אותה עצמה. התוכנית היא לצייד את המדפסת בכמה מיכלים עם חומרי גלם כמו שמן מים ואבקות חלבונים למינהן והמדפסת תשלב אותם יחדיו ותפיק מהם מאכלים מוכרים.
כמובן שכאשר נאס"א מממנים לך את הפרוייקט, המנה הראשונה שתנסה להדפיס במדפסת תלת המימד היא לא ג'לי פטל. ההזמנה הראשונה במטבח של אניאן היא פיצה. ייתכן ופיצה נשמעת כרעיון שאפתני מעט אך תצורת השכבות שלה מתאימה לתהליך ההדפסה. וחוץ מזה מדובר בפיצה בלי גבינה כך שזו לא אמורה להיות בעיה בכל מקרה. המדפסת תערבב ותיצוק שכבת בצק. מעליה תיצוק שכבה בטעם עגבניות שתיהיה מורכבת מאבקה, שמן ומים ומעל שתי אלו תיהיה שכבת חלבונים העשויה גם כן מאבקה ושמן.
שיטת הכנה כזו תאפשר לשמור את מרכיבי המזון בוואקום ובשונה מפחיות שימורים המדפסת תקציב רק את הכמות הדרושה לארוחה בודדת והשאר ישאר מאוחסן בתנאי שימור. לא פחות מבחלליות הנקיות, יכולת השימור של המזון תיהיה יעילה במקומות על פני כדור הארץ בהם רמת תנאי התברואה נמוכה ואחסון מזון בקרור איננה אפשרות. אניאן קונטרקטור טוען שאורך חיי המדף של מזון בתצורת האבקה היבשה הוא כשלושים שנים. זמן ארוך דיו לטיסות ארוכות בחלל וגם לאחסון בבקתה באפריקה.
מדפסות ה-RepRap מתכוננות לכבוש גם את החלל החיצון |
אניאן חושב שמקום מדפסת התלת מימד הוא בכל מטבח. עם אפשרות למתכונים בקוד פתוח שיאפשרו לכל משתמש להוריד מהרשת את ארוחת הצהריים שלו, המדפסת יכולה להפוך את תהליך הבישול לחלקת חסידי התהליך עצמו בלבד. ייתכן וקרב היום בו לא נצטרך לקום מהמחשב אפילו כדי לאכול.
להלן סרטון המציג את אב הטיפוס הראשון של אניאן קונטרקטור – המדפסת מבוססת על מדפסת ה-RepRap 3D יוצקת על עוגייה שוקולד שמוכן בזמן אמת מאבקה ושמן: