כמה?! אינטל תשקיע 5 מיליארד דולר במפעל חדש

ענקית השבבים מתכוננת לדורות הבאים, ותבנה מפעל חדש באריזונה, שיעשה שימוש בליטוגרפיה של 14 ננומטר

נדמה שהכשל בצ'יפסטים מסידרה 6 (שעלה לאינטל, על פי ההערכות, מעל למיליארד דולר) לא השאיר רושם קשה מדי על ענקית השבבים, שנמצאת בזמן זה באמצע תהליך המעבר לליטוגרפיה של 22 ננומטר (לטובת מעבדי ה-Ivy Bridge שאמורים לנחות מתישהו בשנה הבאה), אך למעשה חושבת קדימה, הרבה יותר קדימה, ומודיעה על כוונתה להשקיע כחמישה מיליארד דולר (סכום עצום, אם כי בהתחשב בהכנסות ורווחי השיא של החברה משנת 2010, אפשר להבין שההון העצום הזה בהחלט קיים אצלה) במפעל (fab) חדש שיוקם ליד העיר צ'נדלר (Chandler, ממש כמו צ'נלדר בינג מ"חברים") שבמדינת אריזונה, וייצר שבבים בליטוגרפיה של עד 14 ננומטר.

מנכ"ל אינטל, פול אוטליני (Paul Otellini) סיפר על הקמת המפעל החדש, אשר יקבל את השם fab 42, לנשיא ארה"ב ברק אובמה, בעת שביקר במפעל אחר של אינטל, באורגון (Oregon). אוטליני תיאר את המפעל העתידי כ"מפעל המוליכים למחצה המתקדם ובעל נפח הייצור הגדול ביותר בעולם".
ההודעה על המפעל לאובמה אינה מקרית, שכן fab 42 צפוי ליצור כ-4000 מקומות עבודה קבועים חדשים בארצות הברית כבר השנה (מבלי להחשיב את כל אלו שיעמלו על בניית הקומפלקס המתקדם), שיהוו חיזוק משמעותי למדינה, שעדיין סובלת מהמשבר הכלכלי ומאחוזי אבטלה גבוהים. בנייתו של המפעל החדש צפויה להתחיל באמצע השנה הנוכחית ולהסתיים במהלך השנה הבאה, כאשר הוא עתיד להיכנס לפעילות במהלך שנת 2013, ולהצטרף בכך אל עוד שני מפעלים של אינטל הממוקמים באזור פיניקס (Phoenix) שבאריזונה – fab 12 ו-fab 32 (אשר מייצר שבבים למעבדי ה-Sandy Bridge בימים אלו).

המפעל החדש והשאפתני לא נועד כדי לעזור רק לאמריקאים עצמם, כמובן, ויעזור לאינטל להתחיל ולייצר שבבים קטנים וחסכוניים (וגם עוצמתיים) יותר מאי פעם, כאלו שללא ספק יסייעו לה רבות לא רק בשמירה על עליונותה בשוק המעבדים הנייחים, אלא גם במאבקה הנחוש נגד מעבדי ה-ARM בשוק המערכות על שבב.
עובדה מעניינת נוספת בנוגע למפעל החדש נוגעת לגודל ה"פרוסות" (Wafers) בהן תשתמש אינטל, שכן החברה הודיעה כבר לפני כמה זמן על תכנוניה לעבור לשימוש בפרוסות בקוטר של 450 מילימטרים (בניגוד לפרוסות ה-300 מילימטר הנפוצות כיום), שאמורות לאפשר ייצור בכמויות גדולות יותר וגם להוריד את מחירי השבבים. למרות ההכרזה על המעבר המתוכנן, נראה ש-fab 42 ישתמש בפרוסות של 300 מילימטרים, לפחות בהתחלה.

סימולציה: כך נראים חמישה מיליארד דולר במבט מלמעלה	מלך הביצועים של אינטל קיבל מתיחת פנים קלה

ובחדשות אחרות הנוגעות ליצרנית השבבים הגדולה בעולם: נראה שאינטל מחפשת דרך לגרום ללקוחות להמשיך ולקנות את מעבדי השוק הגבוה מבוססי ה-Westmere וה-Nehalem שלה, לפחות עד שמעבדי האקסטרים מבוססי ארכיטקטורת ה-Sandy Bridge יגיעו לשוק, מתישהו לקראת סוף 2011, ואיזה דרך טובה יותר יש לעשות זאת מאשר להודיע בחגיגיות על הורדת מחירים, גם להציג מוצר חדש?
אינטל עשתה בדיוק את זה, והודיעה על מעבד אקסטרים משושה ליבות חדש בשם Core i7-990X, אשר יורש את ה-980X (שייעלם בהדרגה) ומציע את אותה מכפלה פתוחה ופיצ'רים מרשימים נוספים שהפכו את ה-980X למלך הביצועים של הדור הקודם, יחד עם תדרי עבודה גבוהים במקצת (3.46GHz לעומת 3.33GHz, ו-3.73GHz עם Turbo Boost, לעומת 3.6GHz). ה-990X יורש גם את מחירו ה"אקסטרימי" של אחיו, ויעלה 999 דולר, בקניית 1000 יחידות.
החדשות המעניינות יותר מגיעות מכיוון המעבדים אשר אינם שייכים למותר ה-"Extreme", כאשר אינטל מודיעה שמחירו של מעבד ה-Core i7-970 (שש ליבות, תדר בסיס של 3.2GHz) יחתך ב-34 אחוז, מ-885 דולר ל-583 דולר "בלבד", ואילו מחירו של ה-Core i7-960 (מרובע ליבות, תדר בסיס של 3.2GHz) נחתך ב-48 אחוז, והוא יעלה מעתה 294 דולר, ויחליף למעשה את ה-Core i7-950.
אפשר לטעון שמדובר בנסיון ברור "להיפטר מהסחורה" לפני הגעתם של המעבדים היוקרתיים מדור ה-Sandy Bridge, ואפשר להגיד שמדובר בביזבוז כסף מוחלט לאור הפסקת השימוש בסוקט ה-LGA1366 (עליו מתבססים מעבדים אלו), אך נראה שאם מישהו בכל זאת מעוניין להגשים את חלומו ולרכוש מעבד אינטל עוצמתי ביותר – עכשיו הוא זמן טוב יותר מאי פעם.