דרכה של טכנולוגיית ה-Thunderbolt אל המיינסטרים עדיין רחוקה, אך בענקית השבבים כבר עומלים על פיתוחם של כבלים אופטיים שיאפשרו העברת מידע למרחקים ארוכים במיוחד
שנה תמימה עברה מאז השיקו אינטל ואפל את חיבור ה-Thunderbolt בקול גדול. הטכנולוגיה שהחלה את דרכה תחת השם Light Peak כפתרון תקשורת אופטי מהיר במיוחד שתומך פיזית בחיבורי USB הפכה אמנם בגירסתה המסחרית לטכנולוגיה העברת מידע מהירה פחות מבוססת נחושת שתואמת את חיבור ה-mini DisplayPort מבית אפל, אך לא איבדה את כל מאפייניה המתקדמים והייחודיים.
יכולת העברה של מידע ווידאו יחד תודות לתמיכה בפרוטוקולי ה-PCI-Express וה-DisplayPort במהירויות דו כיווניות של עד ל-20Gbps (בנוסף ליכולת להעביר הספק של עד ל-10 וואט) ויכולת חיבור בשרשרת (Daisy Chain) מציבים את טכנולוגיית ה-Thunderbolt בעמדת יתרון משמעותי לעומת טכנולוגיות מתחרות כמו USB 3.0 כמעט בכל אספקט, פרט לזה החשוב ביותר - המחיר.
התמיכה האקטיבית בזוג פרוטוקולים שייקרה את מחיר החומרה, הבלעדיות הזמנית שניתנה לאפל והעובדה שיש יצרנית אחת בלבד שמוסמכת לייצר כבלי Thunderbolt הערימו קשיים רבים על צבירת הפופולריות של הטכנולוגיה המשוכללת והפכו אותה לנישה צדדית עבור בעלי הממון והחיבה למהירויות העברה גבוהות. כל זה עשוי להשתנות בהדרגתיות בקרוב עם זליגתם של חיבורי ה-Thunderbolt אל שוק ה-PC וכניסתם לעסק של בקרים חדשים (Cactus Ridge) שאמורים להוזיל במעט את העלויות הכלולות באימוץ החיבורים המתקדמים, אך נכון לעכשיו היום בו Thunderbolt יוכל להוות תחליף זול ו"המוני" לכל אותם חיבורי USB, eSATA, HDMI, DVI ו-DisplayPort שנפוצים עתה נראה רחוק מאוד.
| Thunderbolt - בקרוב מהיר יותר, ופועל גם למרחקים גדולים יותר |
העניין הזה לא מדאיג, כך נראה, את אינטל, שעומלת כבר בימים אלו על שדרוג לטכנולוגיית ה-Thunderbolt שיאפשר לה לתמוך גם בכבלים אופטיים. לא מדובר כאן על מעבר של כלל הטכנולוגיה להתבססות על אותות פוטוניים (אם כי גם זה משהו שנמצא בתוכניותיה של אינטל לשנים הבאות), אלא על תמיכה בכבלים מבוססי סיבים אופטיים ולא על חוטי נחושת, שאמנם יאבדו את האופציה להעביר הספק אך יוכלו להעביר אותו מידע למרחקים של עשרות מטרים ללא בעיות (לעומת מגבלה של כשישה מטרים בכבלי ה-Thunderbolt מבוססי הנחושת) - יכולת בעל תועלת בלתי מבוטלת, לפחות עבור מי שיוכל לעמוד בהוצאות הכבדות שללא ספק יהיו חלק מהעסקה, לפחות בתחילת הדרך.
באינטל מקווים להציג כבלי Thunderbolt אופטיים עוד השנה, ומציינים כי כבלים אלו יציעו תמיכה לאחרות בחיבורים הזמינים כיום, וזה כבר חצי נחמה.
זהו אינו השדרוג היחיד עליו עומלת צ'יפזילה בימים אלו. נציג של החברה סיפר כי בעתיד מתוכננת טכנולוגיית ה-Thunderbolt להציע תמיכה בפרוטוקול ה-PCI-Express 3.0, שמציע מהירויות גבוהות יותר מאלו של פרוטוקול ה-PCI-Express 2.0 עליו מבוססת הטכנולוגיה עתה.
לא לגמרי ברור מה יהיה השדרוג הכולל במהירות שיניב שכלול שכזה, היות ופרוטוקול ה-PCI-Express 3.0 מציע תדר עבודה הגבוה בכ-60 אחוז מזה של פרוטוקול ה-PCI-Express 2.0, אך מגיע לרוחב פס גדול פי 2 תודות לקידוד שונה שמוריד את רמת התקורה הנדרשת. כך או כך, כל תוספת מהירות באשר היא צפויה להתקבל בברכה, בייחוד עבור אלו מאיתנו שמפנטזים על תחנת עגינה חיצונית מבוססת Thunderbolt לכרטיסי מסך אותה ניתן יהיה לחבר לכל מחשב לקבלת תוספת ביצועים גדולה.
| צעד ראשון בדרך לחזון פוטוניקת הסיליקון העתידני של אינטל? |
אנשיה של אינטל לא סיפקו תאריך יעד לשדרוג המדובר, וגם לא ציינו האם תהיה תמיכה לאחור בין חיבורי ה-Thunderbolt התומכים בפרוטוקולים השונים.
אנחנו נמשיך לעקוב מקרוב אחר ההתפתחויות, בדיוק כשם שאנחנו עוקבים אחר התפתחותו של תקן ה-SATA Express שאמור להיות המענה ה"חופשי" והמוזל ל-Thunderbolt, וטכנולוגיית ה-Lightning Bolt המתחרה שהציגה AMD לאחרונה. יהיה מעניין.
