רקע טכני
בביקורת הקודמת שלנו על כרטיסי המסך של NVIDIA, סקרנו באופן נרחב את כל אותן טכנולוגיות בהן עושים שימוש כרטיסי הדור השמיני. מכיוון שהכרטיסים אותם אנו בודקים היום מבוססים על אותה ליבה ואותה ארכיטקטורה, ההבדלים ביניהם באים לידי ביטוי אך ורק בכמות המעבדים, רוחב הפס ותדרי הזיכרונות והליבה. נתונים אלו אודות שלושת הכרטיסים מופיעים בטבלה שלהלן:
| GeForce 8600GTS | GeForce 8600GT | GeForce 8500GT | |
| Stream Processors | 32 | 32 | 16 |
| מהירות ליבה (MHz) | 675 | 540 | 450 |
| מהירות מעבדים (MHz) | 1450 | 1150 | 900 |
| מהירות זיכרון (MHz) | 1000 | 700 | 400 |
| נפח זיכרון | 256MB GDDR3 | 256MB GDDR3 | 512MB / 256MB GDDR2 |
| ממשק זיכרון | 128 ביט | 128 ביט | 128 ביט |
| רוחב הפס לזיכרון (GB/Sec) | 32 | 22.4 | 12.8 |
| קצב מילוי טקסטורות (מיליארד/שנייה) | 10.8 | 8.6 | 3.6 |
שלושת הכרטיסים נבדלים ביניהם בכמות ה-Stream Processors, שהם למעשה הגורם שמבצע את העיבוד הגרפי. באופן טבעי, ככל שישנם מעבדים יותר, כך מתבצעים חישובים רבים יותר עבור כל מחזור שעון. לשם השוואה, בכרטיס ה-8800GTX (החזק ביותר בסדרה) קיימים 128 מעבדים שכאלו.
תדרי המעבדים לעומת זאת דווקא גבוהים מאלו של ה-8800GTS וה-8800GTX (למעט ה-8500GT), וזאת משום שהשבבים עצמם קטנים יותר (מבחינת כמות הטרנזיסטורים), לכן קל יותר להפעיל אותם במהירויות שעון גבוהות יותר, והדבר מחפה במעט על המחסור במעבדים אלו לעומת הכרטיסים היקרים יותר. גם מבחינת הזיכרונות אנו עדים לאותה תופעה, כאשר כמות הזיכרון הקטנה יותר מאפשרת שימוש במהירויות שעון גבוהות יותר.
צוואר הבקבוק של כרטיסים אלו הוא ממשק הזיכרון, שכן 128bit אינם מספיקים על מנת לאפשר ביצועים סבירים במשחקים. בהמשך השנה אנו צפויים לראות גרסאות 256bit של כל הכרטיסים בסדרה שגם יתהדרו בכמות זיכרון כפולה של 512MB. את הכרטיסים הללו בהחלט יהיה מעניין לבדוק שכן הבדל המחירים ביניהם לבין הכרטיסים הנוכחיים אינו צפוי להיות גדול במיוחד, לעומת תוספת הביצועים שתהיה, ככל הנראה, משמעותית.
עד עכשיו דיברנו על כך שהכרטיסים מהווים גרסאות מוקטנות ומוחלשות של הכרטיסים החזקים והיקרים הנמצאים מזה זמן רב בשוק, אך תיאור זה איננו מדויק. הליבות הגרפיות של כרטיסי ה-8600 וה-8500 מוסיפות (ליתר דיוק משפרות) את אחד הפיצ\'רים הבולטים של הכרטיסים היקרים יותר, ואף מציעים ביצועים עדיפים על פניהם בתחום זה.
מדובר על מנוע עיבוד הוידאו המחודש שעושה את דרכו לכרטיסים הללו – עם השיפור המתמיד באיכות הוידאו (בעיקר בתחום ההבחנה הגבוהה), זיהתה NVIDIA את הצורך ביכולת עיבוד איכותית ומהירה ככל האפשר גם על המחשב הביתי. מטרתו העיקרית של מנוע עיבוד הוידאו היא להקל על המחשב עיבוד וידאו באיכות HD, כך שהדבר יתבצע כמעט ללא כל תלות במעבד הראשי.
מעבד הוידיאו החדש של NVIDIA הינו דגם משופר של מה שראינו כבר בסדרת ה-7 וסדרת ה-8 המוקדמת. רכיב זה לא היה מוכן בזמן להשקת הכרטיסים היקרים יותר ולכן לא שולב בהם אלא רק בכרטיסים הזולים יותר.
אז מה שונה כל כך במעבד החדש? התרשים הבא ששלחה לנו NVIDIA מבהיר מעט את העניין:
ביחס למנוע הוידאו הישן יותר, מעבד הוידאו של כרטיסי ה-8600 ו-8500 לוקח על עצמו חלק גדול יותר מנטל העיבוד ומוריד את העומס מהמעבד הראשי של המערכת. כידוע, מעבד שתוכנן לבצע משימה ספציפית תמיד יהיה יעיל יותר ממעבד שתוכנן לבצע כמה משימות שונות, לכן עיבוד הוידאו על מנוע זה הוא יעיל יותר הן מבחינת ביצועים והן מבחינת צריכת ההספק.
מנוע הוידאו החדש מכיל כמה חלקים נוספים על אלו שהיו במעבדים הקודמים, כאשר כל אלו יחדיו תורמים לביצועים כמו גם לאיכות תמונה גבוהה יותר.
ה-VP2 (ר"ת Video Processor 2) מהווה חידוש ושדרוג של המנוע הישן (VP1), המותאם במיוחד לוידאו באיכות HD ושיפור התמיכה בפורמטים כמו VC-1 ו-MPEG-2 בהם נעשה שימוש ב-DVD הרגיל. יחידת ה-BSP היא יחידה נוספת לעיבוד וידאו המקודד בתקן H.264 הנפוץ בעיקר בפורמטי ההבחנה הגבוהה (Blu-ray או HD DVD). מנגנון זה לא היה קיים בעבר ומשמעות שילובו היא שכעת כל עיבוד הוידאו יכול להתבצע על גבי כרטיס המסך, שלא כמו בעבר כאשר העיבוד היה מתבצע בחלקו בכרטיס המסך ובחלקו במעבד הראשי.
רכיב ה-AES128 אחראי על האבטחה של פורמט ה-HD ונקרא גם AACS – הרכיב מאפשר פריסה מהירה של ההגנה ללא צורך בתוכנה (מה שגם מונע את פריצת ההגנה, שכן היא מבוססת חומרה). אגב, כל הכרטיסים תומכים גם בתקן ה-HDCP.
התרשים הבא מציג את הבדלי הביצועים בין כרטיס מהסדרה החדשה לבין כרטיס מסדרה 7 ועיבוד וידאו במעבד הראשי:
ניתן לראות כי המעבד עושה את רוב העבודה כאשר מדובר במערכת ללא מעבד וידאו ייעודי ואילו במערכות בהן קיים מעבד שכזה, חשיבות המעבד הראשי הולכת ופוחתת, עד כדי כך שבמערכת המבוססת על המעבד החדש של NVIDIA אחוז ניצול המעבד הוא כה נמוך שניתן לרכוש מעבד זול יחסית ובכך להוזיל את מחירו הכולל של המחשב הסלוני המושלם.
כאן המקום לציין כי בכדי להנות מיכולות אלו, התוכנות בהן נעשה שימוש לצורך פריסת תוכן הוידאו צריכות לדעת לנצל אותן כראוי. למרבה המזל הגרסה האחרונה של PowerDVD כבר תומכת בכל התכונות הללו – אמנם התמיכה בינתיים היא רק במערכת ההפעלה Windows Vista, אך גרסה מעודכנת של התוכנה ל-Windows XP צפויה לצאת לקראת החודש הבא.
