מתחת למלחמה הבלתי פוסקת בין AMD ואינטל בעולם המעבדים ובין ATI ו-NVIDIA בשוק כרטיסי מסך, קיימת מלחמה שלא מקבלת סיקור תקשורתי כה נרחב – מלחמת ערכות השבבים.
לפלטפורמת ה-K8 (מעבדי ה-Athlon64 וה-Sempron) של AMD קיימות כמה אפשרויות. NVIDIA היא השולטת בשוק זה נכון לעכשיו, בזכות ערכות ה-nForce 4 (המציעה פתרון הכולל אפיק PCIe) וה-nForce 3 (המציעה פתרון דומה אבל עם אפיק AGP) שלה המספקות פתרון בעיקר לפלח השוק העליון. הפתרון של VIA, ערכות ה-K8T890 וה-K8T800, מציג ביצועים פחותים מהערכות של NVIDIA אך טובים גם כן, ולכן הוא נועד לפלח השוק הבינוני, מלבד כמה לוחות אם יקרים, אשר כוללים את הערכות של VIA, אך לא נותנים תמורה טובה לכסף. ערכת השבבים של ATI, ה-Radeon Xpress, לא ממש תופסת תאוצה וכולם מחכים לגירסאות ה-CrossFire שלה, אשר אמורות לצאת בחודש הבא. גם ל-SIS ולחברות נוספות כמו ALI קיימות ערכות שבבים לפלטפורמה של AMD, אך הן נפוצות פחות, ומציגות ביצועים נמוכים.
אבל עכשיו נכנס מתמודד חדש לזירה, ה-M1695 של ULi. ערכת השבבים הזו נועדה למעבדי AMD ואחד הדברים היותר מיוחדים בה הוא שהיא תומכת באפיק PCIe X16 ובאפיק AGP X8 באופן מלא. בעבר כבר ראינו לוחות אם בעלי חריצי PCIe ו-AGP, אבל הביצועים שלהם היו ירודים כיוון שהלוח היה מדמה ממשק AGP דרך ארבעה יציאות PCI רגילות של הלוח.
קיימים עוד כמה חידושים בערכת השבבים הזו, כגון האפשרות לפצל את חריץ ה-PCIe לשני חריצי PCIe X8 והאפשרות של השבב לעבוד עם ערכות שבבים אחרות כגון ה-CrossFire של ATI.
אתר החומרה Anandtech קיבל לידיו גרסא ראשונה של לוח המשתמש בערכה, והוציא עליו סיקור ראשוני. בלוח שסופק ל-Anandtech היה Sample בלבד, ולא ישום של הצ'יפסט בלוח Retail של חברה אחרת, ולכן הוא היה קצת "מסורס". למשל, לא הייתה אפשרות להעלות את המתח המגיע לזכרונות, דבר אשר הגביל את יכולות האוברקלוק של הלוח. למרות זאת, הלוח הציג יכולות מרשימות, והוא בהחלט נראה דבר מבטיח.
לוחות המבוססים על הערכה של ULi יכולים להפוך לחלומו של כל משתמש מחשב אשר כבר מזמן חושב על שידרוג לפלטפורמת 64Bit, אבל לא מעוניין להחליף את כרטיס המסך היקר שלו, או להפסיד אפשרות שדרוג בעתיד ע"י בחירת לוח בעל חריץ AGP בלבד.
האם זהו הגביע הקדוש של ערכות השביים? רק זמן יגיד, וברגע שיצאו הלוחות הראשונים בעלי ה-M1695 של ULi, אנחנו ניהיה שם בשביל לדווח.
