מיקרוסופט מציעה לרכוש את חברת שירותי החיפוש באינטרנט Yahoo בסכום של 44.6 מיליארד דולר. המיזוג בין שתי החברות הידועות יכול ליצור מתחרה ראויה לחברת גוגל בתחום החיפוש והפרסום באינטרנט.
חברת יאהו (Yahoo) אשר דחתה כבר בעבר הצעות למיזוג מצד מיקרוסופט, פרסמה הודעה תמציתית בה נאמר כי ההצעה שבאה מצד מיקרוסופט תישקל בזהירות אך באופן מידי בהקשר לתכניות האסטרטגיות של החברה. "אנו רואים בהודעה זו ציון דרך חשוב בתכניותיה של מיקרוסופט לגבי השירותים המקוונים וההשקעות בתחום החיפוש והפרסום", אמר מנכ"ל מיקרוסופט סטיב באלמר בשיחה עם אנליסטים בסוף השבוע.
נפח החיפוש והפרסום גדל בהתמדה
חברת מיקרוסופט, השולטת בתחום מערכות ההפעלה והדפדפנים ומוצריה משמשים במרבית המחשבים בעולם, נאבקת לתפוס נתח משמעותי בתחום החיפוש והפרסום באינטרנט, שנמצא עד כה בשליטתה הבלתי מעורערת של גוגל. "שוק הפרסום באינטרנט מציג גידול מתמיד ומהיר וצפוי כי יגדל מנפח של 40 מיליארד דולר במהלך 2007 ל-80 מיליארד דולר בשנת 2010", כך מאמינים אנשי החברה.
למרות ההובלה של מיקרוסופט בשוק התוכנה, החברה התקשתה מאוד לקדם את מנוע החיפוש המקוון שלה ושירותים מקוונים אחרים אותם היא מציעה, ולהגדיל את הכנסותיה מפרסום. לפני כשלוש שנים השיקה מיקרוסופט את חבילת השירותים המקוונים תחת השם Live והיא בעלת שירות הדואר הוטמייל ותוכנת המסרים המידיים MSN Messenger. ההצעה שניתנה ליאהו משקפת את החשיבות שמיקרוסופט מייחסת לתחום הזה, ולניסיונות שלה לכרסם בכל מחיר בשליטתה של גוגל בתחום. כדי לסבר את האוזן, חלקה של גוגל בשוק החיפוש בארה"ב מוערך ב-56 אחוזים (על פי Nielsen Online), בהשוואה ל-17 אחוזים בלבד ליאהו ו-12 אחוזים למיקרוסופט.
כזכור, יאהו הייתה אחת החלוצות בתחום החיפוש באינטרנט והיא עדיין מהווה מקור משיכה למשתמשים רבים, היות והיא מציעה שילוב של שירותים מקוונים, תוכן וחיפוש. למרות קהל המשתמשים המשמעותי, החברה מתקשה לתרגם את תנועת הגולשים להכנסות כספיות עקביות. רק לאחרונה הכריזה יאהו כי הרווח בשנת 2007 ירד ב 12 אחוזים יחסית לשנה הקודמת ושבכוונתה לפטר 1,000 עובדים.
האיחוד הגואל
במכתב של סטיב באלמר לחבר המנהלים של יאהו הוא מציע 31 דולר עבור כל מניה של יאהו. מחיר זה משקף פרמיה של כ-60 אחוזים על מחיר המניה בבורסה העומד על 19.18 דולר (נכון ליום ההצעה). זוהי בהחלט הצעה נדיבה אולם באלמר הוסיף כי אם מועצת המנהלים של יאהו תדחה את ההצעה, מיקרוסופט כנראה תשתלט על החברה על ידי רכישת מניותיה מבעלי המניות במחירים אטרקטיביים.
ההצעה פורסמה, אולי שלא במקרה, בדיוק ביום בו עזב טרי סמל (המנכ"ל הקודם של החברה) את חבר המנהלים. טרי סמל אולץ להתפטר מניהול החברה לפני מספר חודשים עקב "ביצועים לא מספקים". במכתבו למועצת המנהלים של יאהו, מציג באלמר את הדברים בצורה בוטה: "גוגל משיגה שליטה הולכת וגוברת על שירותי הפרסום באינטרנט, ומאמציה של יאהו להתמודד עם המצב לבדה נכשלו. יאהו ומיקרוסופט כבר דנו בהתקשרויות עסקיות שונות בשנים האחרונות, אולם דיונים קודמים על מיזוג נדחו על ידי יאהו בגלל שמנהליה שאפו לתכנית עסקית משלהם."
דבריו של באלמר אינם בלתי מבוססים: אחת מהיוזמות העיקריות של יאהו בשנה האחרונה אכן לא עמדה בציפיות. פרויקט 'פנאמה' אשר נועד להציג מתכון חדש לבחירת הפרסומות המוצגות עם כל תוצאת חיפוש. באופן מסורתי, הפרסומת של הלקוח ששילם מחיר גבוה יותר עבור מילת חיפוש הייתה הבולטת ביותר אך במסגרת הפרויקט החדש, מספר הלחיצות על כל מודעה נכלל גם הוא בחשבון. עם זאת, אנליסטים טוענים כי היוזמה לא השפיעה על חלקה של יאהו בשוק, ונראה כי כוחה אף ירד יחסית לגוגל.
"המצב התחרותי לא השתפר", כתב באלמר. "בעזרת מיזוג שתי החברות ניתן לאחד את קהל המשתמשים, לקצץ בעלויות התפעול והמחקר, ולהפוך למתחרה ראוי לגוגל. כיום, השוק נשלט במידה הולכת וגוברת על ידי שחקן יחיד המבסס את שליטתו בעזרת רכישת חברות." עוד מוסיף באלמר כי "יחדיו, מיקרוסופט ויאהו יכולים להציע תחליף הוגן לצרכנים, למפרסמים ולמוציאים לאור. בעוד שותפויות עסקיות היו מתקבלות על הדעת בעבר, מיקרוסופט מאמינה כי האפשרות היחידה עכשיו היא מיזוג של מיקרוסופט ויאהו כפי שאנו מציעים".
משוכת ההגבלים העסקיים
איחוד של חברת התוכנה הגדולה בעולם עם אחת מחברות האינטרנט העמוסות ביותר, אם ייצא אל הפועל, יגרור אחריו בחינה מדוקדקת מצד גופי ההגבלים העסקיים בארה"ב וכנראה שגם באירופה. דובר משרד המשפטים האמריקני כבר הודיע כי הם יהיו מעוניינים לבחון את ההשלכות של העסקה. נראה כי הרשויות נותנות לאחרונה אור ירוק למיזוגים בתחום הפרסום המקוון, כולל רכישתה לאחרונה של Doubleclick, אחת מהחברות המובילות במכירת מודעות באינטרנט, על ידי גוגל.
מיקרוסופט מצדה מקווה כי הבחינה של המיזוג תסתיים בזמן כדי שהעסקה תוכל לצאת אל הפועל עד סוף השנה הנוכחית.
תגובת גוגל
כצפוי, תגובתה של הנפגעת העיקרית מהמהלך של באלמר לא איחרה לבוא. דייויד דראמונד, סגן נשיא בכיר בגוגל, פרסם היום את תגובתה הרשמית של החברה לנושא. תוך כדי שהוא מכנה את הצעתה של מיקרוסופט "הצעה עוינת", דראמונד מעלה חששות – ספק אמיתיים, ספק מסחריים – לפיהם מיקרוסופט תשתמש באותן טכניקות "בלתי חוקיות", בהן היא השתמשה בעבר בשוק מערכות ההפעלה והדפדפנים, כדי להשפיע על האינטרנט ולהטות את מהלך הדברים לטובתה.