המתחרה המרכזית של SpaceX, בראשותו של ג'ף בזוס, הטיסה בהצלחה טיל New Shepard משומש אל קצה החלל וחזרה
עתיד בו הטסת עצמים (ואולי גם אנשים) אל החלל, ואל איזור המסלולים הכבידתיים סביב כדור הארץ בפרט, יהווה משימה זולה ופשוטה לאין שיעור ממה שמוכר לנו כיום – מתחיל להרגיש כמו משהו שקרוב מאוד להתממשות.
אחרי הכשלון החלקי של SpaceX בהנחתת טיל ה-Falcon 9 שלהם בשבוע שעבר, מגיעה הצהרה מהמתחרה העיקרית שלהם בתחום הנדסת הטילים הרב שימושיים והרב פעמיים, חברת Blue Origin שיצר ג'ף בזוס (מייסד אמאזון) בתחילת המילניום – ומכריזה כי ביצעה היסטוריה כשהצליחה להטיס ולהנחית חזרה בהצלחה טיל New Shepard בפעם השנייה. כלומר טיל משומש שביצע משימה נוספת, עם המראה ונחיתה אנכית ללא נזק או פגיעות משמעותיות.
כאן זו נקודה להבהיר כי Blue Origin פועלת בשיטה שונה מ-SpaceX, ומפתחת נכון להיום טילים המיועדים להגיע אל 'קצה החלל' בלבד – קו קרמן שנקבע לגובה של 100 קילומטרים מעל לפני הים, כשהמטרה היא לשדרג את הטכנולוגיה למסעות אל תוך החלל עצמו במורד הדרך. לעומתה, טילי ה-Falcon 9 של SpaceX מיועדים להטיס עצמים אל האקסוספירה, והשלב הראשון שמבצע את הנחיתה האנכית חזרה מגיע לגובה של קצת יותר מ-200 קילומטרים, במהירות שגבוהה פי 2 עד פי 2.5 מזו של טילי ה-New Shepard שמגיעים לכ-3 מאך בממוצע.
במילים פשוטות יותר, Blue Origin ו-SpaceX מנסות שתיהן ליצור טכנולוגיה שתאפשר לנו לשלוח טילים אל החלל באופן רב פעמי, בשימוש תכוף ובעלות מינימלית יחסית למצב כיום – רק שכל אחת מהן מכוונת לקצה קצת אחר של החלל כרגע. עם זאת, אין ספק שהצלחתה העכשווית של Blue Origin היא צעד גדול וחשוב קדימה, אשר מוכיח הלכה למעשה כי טילים יכולים לבצע משימות רב פעמיות ולשרוד בכבוד.
סביר להניח שנראה גם את SpaceX של אלון מאסק מנסה להשלים הישג דומה במהלך השנה הקרובה עם הטיל שלה אשר השלים את נחיתתו האנכית הראשונה על הקרקע לפני כמה חודשים, אך עד שזה יגיע, בהחלט ראוי למחוא כפיים ולתת איחולים לבביים לבזוס וחבריו על ההישג החדשני.