סוכנות החלל האמריקנית מודיעה על חשיפתם של למעלה ממאה כוכבי לכת חדשים באמצעות טלסקופ קפלר, ביניהם ארבעה מעניינים במיוחד
טלסקופ החלל קפלר שוגר בסוף העשור הקודם מתוך מטרה ברורה: חיפוש ומיפוי של אקסו-פלנטות, כוכבי לכת דמויי-ארץ מחוץ למערכת השמש. כעת מדווחת נאס"א בהודעה לעיתונות כי קפלר זיהה עד כה 104 כוכבי לכת במסגרת משימתו האחרונה, אותה מכנים בסוכנות "K2".
ארבעה מתוך אותם 104 כוכבי לכת מעניינים במיוחד. הם חגים סביב הננס האדום (סוג כוכבים קרירים הנפוץ ביקום) שזכה לשם K2-72, ומרוחקים מאיתנו 272 שנות אור. לכוכבי הלכת דרושים בסך הכל 5.5 עד 24 ימים להקיף את הכוכב. למרות מסלולי ההקפה הקרובים שלהם, בסוכנות טוענים כי התנאים עליהם מזכירים במידה רבה את אלו שעל כדור הארץ, לכן אין לשלול אפשרות שהתקיימו או מתקיימים עליהם חיים.
בסרטון: קפלר מגלה את כוכב הלכת דמוי-ארץ הראשון
שיטת העבודה של קפלר היא לזהות ירידות קלות בבהירותם של עצמים, מה שעשוי להעיד על כוכב לכת שחולף על פניהם. מעניין לציין כי נאס"א איבדה שליטה על הטלסקופ ב-2013, אולם הצליחה לאזן אותו באמצעות שימוש נבון בלחץ פוטונים מאור השמש, אשר כוון אל הלוחות הסולאריים שלו.
השלב הבא יהיה לחקור לעומק את כוכבי הלכת ולבחון את האטמוספירה שלהם. עבור מטרה זו נאס"א מתכננת להשתמש בטלסקופ החלל החדש שלה, יורשו של האבל, שישוגר באוקטובר 2018. עלות תכנון ובניית הטלסקופ, שנקרא על שמו של מנהל הסוכנות בשנות השישים ג'יימס ווב, עשויה להגיע ל-8 מיליארד דולר.
