שלום לאינטל – אפל מאשרת סוף כל סוף את מה שכיכב באין ספור שמועות והערכות בשנים האחרונות: שבבי ARM מפיתוח עצמי עומדים להתרחב גם אל העולם של MacOS ולהחליף בהדרגה את מעבדי ה-x86 המוכרים
כנס ה-WWDC הוירטואלי של אפל סיפק לנו הצצות למערכות הפעלה מעודכנות עבור מכשירי אייפון, אייפד ו-Apple Watch – ובשורה ענקית ומרחיקת לכת אחת עבור המחשבים האישיים, אשר יהפכו בקרוב לדומים עוד יותר למכשירים החכמים הקומפקטיים יותר של החברה.
בשנים האחרונות ראינו את אפל מבצעת מספר גדול של צעדים חשובים שמטרתם להגשים את החזון הזה – פיתוח ליבות עיבוד משלה בהתבסס על ארכיטקטורת ה-ARM, פיתוח ליבות גראפיות משלה והפסקת השימוש בקניין רוחני של Imagination Technologies, השקת שפות תכנות ומסגרות פיתוח חדשות משלה עם Metal ו-Swift, פיתוח מנועי אבטחה ואחסון משלה ועוד. הכל במטרה לקבל פוטנציאל ביצועים מירבי מהחומרה הקיימת ולקבל שליטה מקיפה עליה, ללא תלות בהחלטות ותהליכי פיתוח חיצוניים שעלולים לייצר צווארי בקבוק עבורה.
רבים הניחו כי ההתקדמות וההתפתחות המטאורית בביצועים וביכולות של שבבי ה-Apple וה-Apple Bionic, לצד התפתחות איטית הרבה יותר במעבדי ה-x86 מבית אינטל שבהם עשתה אפל שימוש בכל מחשביה מאז המעבר הגדול מארכיטקטורת PowerPC אי שם בשנת 2006, יובילו בסופו של דבר למהלך מתבקש של איחוד בין החומרות והמסגרות. עכשיו אנחנו יודעים שזה באמת קורה – לאפל יש כבר ערכת פיתוח ייעודית בתצורת מחשב Mac Mini עבור המפתחים, ותוכנית להעביר בהדרגה את כלל מוצרי ה-Mac לשימוש בשבבי ARM עד סוף שנת 2022.
המעבר לתמיכה בשבבי ARM יהיה מדורג, יחל רשמית כבר בסוף השנה הנוכחית ויסתיים רק בעוד כשנתיים, כאשר במהלך התקופה הזו אנו עתידים לראות דגמי x86 של מחשבי מק עם מעבדי אינטל נמכרים לצד גרסאות חדשות עם מעבדי ARM – ולמרות שבאפל לא הבטיחו את זה באופן פומבי ניתן להעריך כי המהלך יחל במחשבים ניידים קומפקטיים עם שבבים שיהיו דומים מאוד ביכולותיהם לאלו שכבר זמינים במכשירי ה-iPad Pro המובילים, ויגיע בשלב מאוחר יותר למחשבים האישיים השולחניים של החברה שיזדקקו לכוח עיבוד גדול יותר שטרם ראינו בשבבי החברה (בייחוד כאשר מדובר במחשבי ה-Mac Pro היקרים והיוקרתיים שכוללים כיום מעבדי Xeon עם עשרות ליבות עיבוד).
גרסת 11.0 של מערכת ה-MacOS, תחת הכינוי Big Sur, תהיה הראשונה שתכלול תמיכה רשמית בשבבי ARM – עם כלים להמרת קוד בינארי מ-x86 ל-ARM שיתמכו בתהליך ושלל אפשרויות וירטואליזציה שיסייעו לשמור על תאימות מיטבית אחורה וקדימה במסגרת שלב הביניים המאתגר הזה שצפוי לכל אלו שעובדים עם או מפתחים עבור העולם המסחרי של חברת הענק. בעבר ראינו את אינטל מנסה ליישם תמיכה בשבבי x86 במערכות החלונות שלה עם הצלחה חלקית (במקרה הטוב), אך נראה כי אם יש מישהי שיש לה את הסיכוי הטוב ביותר להצליח במשימה שכזו זו אפל – שכבר יש לה בעברה הצלחה דומה עם המעבר המדובר מארכיטקטורות PowerPC לארכיטקטורות x86.
אינטל מסתמנת בתור הנפגעת המרכזית מההתפתחות החדשה הזו, עם איבוד לקוח גדול ונאמן כמו אפל לאחר 15 שנות שותפות פורחת, וגם AMD שמספקת לאפל כרטיסי מסך ייעודיים עשויה למצוא את עצמה מחוץ לתמונה בהמשך – מחשבי מק יוכלו תיאורטית להמשיך לעשות שימוש בכרטיסי Radeon גם בשילוב עם מעבדי ARM, אך עם ההתקדמות של החברה בהנדסת שבבים לא נופתע לגלות כי בשלב כלשהו החברה תעבור לספק לעצמה גם את כל שבבי העיבוד הגראפי הנדרשים לה, מקטן ועד גדול בתלות בדרישות של כל מכונה.
האם יתכן שהצלחה של אפל בתחום תוביל לעוד חברות בתחום שישקלו עריקה מעולם ה-x86 הישן והטוב לחזית של מוצרי ARM יעילים וחסכוניים יותר? מיקרוסופט עצמה ממשיכה לדחוף להגדלת התמיכה בחלונות 10 בגרסה האלטרנטיבית המותאמת לתמיכה בשבבי ה-ARM של קוואלקום, אז כנראה שלא כדאי לפסול את האפשרות הזו על הסף.
