אינטל מדברת על העתיד: Xeon, ייצור ב-7 ננומטר וטיזר לדור המעבדים הבא

מפתחת השבבים מאשרת את השמועות על כך שמצפה לנו עוד דור עם שבבים בליטוגרפיית 14 ננומטר, אבל גם מבטיחה תוספת ביצועים שגדולה מאלו שהתרגלנו לקבל עד היום

אחרי עוד דיווח כלכלי רבעוני מוצלח למדי, אינטל ערכה מפגש עם משקיעיה הבולטים אליו הוזמנו גם עיתונאים – וכזה שממנו יצאו כמה תובנות מסקרנות בהחלט עבור תוכניותיה העתידיות של החברה, בעיקר בכל הנוגע לליבת העיסוק שלה בתחום ייצור השבבים והמעבדים. אם אתם כבר עסוקים בלתהות האם שווה לשדרג את המחשב כבר עכשיו או אולי להמתין להמשך – הכתבה הזו עשויה להיות עבורכם.

שיפור של 15 אחוז או יותר, גם ללא טכנולוגיית ייצור חדשה

ההכרזה הכי משמעותית של החברה במסגרת האירוע הייתה על כך שדור מעבדי ה-Core הבא שלה, הדור השמיני במספר, ימשיך להתבסס על תהליך הייצור ב-14 ננומטר – בפעם הרביעית ברצף, שרק ממשיכה ומחזקת את השינוי משיטת ה-Tick-Tock שעבדה בהצלחה רבה עבור החברה בעבר (עם קפיצות תהליכי ייצור בכל שנתיים ובכל שני דורות).

דור ה-Core iX-8XXX הזה עתיד להגיע לקראת סוף שנת 2017, כמו בעבר, ולספק שיפור ביצועים גדול יותר (בהתבסס על נתוני מבחן ה-SYSmark 2014) מזה שראינו בין מעבדי דור ה-Skylake למעבדי דור ה-Kaby Lake הנוכחי, אם כי ללא התחייבות למספרים ספציפיים, באופן טבעי.

עכשיו, ניתן להתחיל לתהות מה בדיוק עומד ההצהרות הפומביות הללו. אנחנו יודעים שהדור המכונה Cannonlake עתיד להיות הראשון שיעשה שימוש בליטוגרפיית 10 ננומטר, ואילו דור בשם Coffee Lake עתיד להשתמש בליטוגרפיית 14 ננומטר על מנת לספק בשורה מעניינת מאוד בדמות מעבדים משושי ליבות לתחום הנייח והנייד, אך מה מהם יהווה את דור ה-Core השמיני המדובר? המידע הנוכחי מאשר לכאורה שמעבדי 10 ננומטר ראשונים לא יהיו זמיני בשנה הקרובה אלא רק אי שם ב-2018, כאשר במקביל המידע שקיבלנו עד עתה הצביע על כך שגם מעבדי משפחת ה-Coffee Lake יושקו רק ברבעון השני של 2018.

כל פרטי המידע האלו, בהנחה שהם מהימנים ורלוונטיים, גורמים לנו לחשוב על שתי דרכי פעולה אפשריות עבור אינטל: האחת היא יצירת דור דמוי Haswell Refresh (אולי Kaby Lake Refresh?) חדש שיכנס אל הפער שבין Cannonlake ו-Coffee Lake לדור העכשווי, והאפשרות השנייה היא הקדמת הגעתם של דגמי ה-Coffee Lake המדוברים ב-14 ננומטר, שגם תוכל להסביר לכאורה את ההבטחה של אינטל כבר בשלב מוקדם שכזה לשיפור ביצועים גדול יותר מאלו שקיבלנו בדורות בדורות העבר של החברה.

התשובה לשאלה הזו תתגלה רק בהמשך הדרך, אך ראוי לציין הצהרה נוספת של נציגי מפתחת השבבים על כך שבעתיד אנו עתידים לראות משפחות שבבים 'נזילות' – כשהמשמעות לכך היא שדור מסויים יוכל לכלול שבבים שיוצרו בתהליכי ייצור שונים, וזה עשוי להסביר את מפת הדרכים מהעבר שהציגה השקה של שבבי Coffee Lake ושבבי Cannonlake בסמיכות, אלו לשוק הנייח ושוק הניידים העוצמתיים ואלו לשוק הניידים האולטרה חסכוניים, אולי כחלק מדור אחוד (תשיעי?) שילווה אותנו במהלך שנת 2018.

מעבדי ה-Xeon יחלו לקבל קדימות תודות לטכנולוגיה ייחודית

הצהרה נוספת מבית מדרשה של אינטל היא על כך שבעתיד נראה אותה שמה דגש גדול יותר על עולם השרתים, או במילים אחרות – מעבדי ה-Xeon יהיו בעלי קדימות לקבלת טכנולוגיות הייצור החדשות של החברה, בניגוד למצב כיום בו הם נאלצו 'לפגר' בדור שלם מאחורי השוק הצרכני.

הסיבה לכך הייתה קשורה ישירות לקושי היחסי שבייצור שבבים גדולים ומתקדמים בהיקף ראוי ובמצב בו רובם תקין ומתאים לתנאי השימוש המאתגרים אליהם הוא מיועד, ואינטל מתכננת לבצע את השינוי היסודי החשוב הזה באמצעות מיצוי טכנולוגיה שעונה לשם EMIB (ר"ת Embedded Multidie Interconnect Bridge), שדומה ביישומה לשימוש באינטרפוזר סיליקון על מנת לשלב מספר שבבים קטנים בתושבת אחת ומצע אחד, עם רוחבי פס מספיקים לתקשורת כמעט מיידית ביניהם שתוכל להפוך את יעילות פעולתם לדומה מאוד לזו של שבב גדול יחיד.

אינטל תוכל להשתמש במספר שבבים קטנים, שתפוקתם תהיה גדולה ומהירה הרבה יותר בהשוואה לשבבים גדולים, על מנת ליצור מעבדי Xeon מסויימים כבר עם תחילת המעבר לדור ייצור חדש, מבלי להמתין בסבלנות זמן רב עד לשיפורו והבשלתו לרמה המיטבית. כיצד כל זה ישפיע על ההיצע לשוק הביתי? נחיה ונראה.

המפעל הגדול מכולם עובר ל-7 ננומטר

במקביל להווה שמתמקד בלמצות כל טיפת פוטנציאל ויכולת שקיימת בתהליך הייצור ב-14 ננומטר עד להבשלתו של הדור הבא, באינטל גם מביטים רחוק יותר אל העתיד באופן טבעי – ומכריזים כי ישקיעו סכום עתק של 7 מיליארד דולר בהכנת אחד ממפעליה הגדולים ביותר בעולם, Fab 42 שבצ'נדלר, אריזונה, בטכנולוגיה הנדרשת לייצור שבבים בליטוגרפיה חדשנית ופורצת דרך של 7 ננומטר.

Fab 42 מהווה סיפור מעניין עבור יצרנית השבבים, לאחר שהחל את תהליך בנייתו עוד בשנת 2011 והושלם במהלך שנת 2013 במטרה להפוך למפעל ייצור השבבים בעל התפוקה הגדולה ביותר בעולם כולו. עם זאת, מאז ועד היום אינטל החליטה שלא להכניס מכונות ייצור למפעל הענק ולהפעיל אותו באופן מעשי, ככל הנראה בשל העיכובים בהם נתקלה במסגרת אימוצן של טכנולוגיות הייצור הנוכחיות שלה. עתה, כאמור, נראה שהחברה החליטה "להקפיץ" את הטכנולוגיה שלו אל עבר דור העתיד, במהלך שעתיד ליצור 3,000 משרות מקומיות חדשות וגם לסייע לאינטל לשמור על התחרותיות הטכנולוגית שלה בטווח הארוך כנגד תחרות מתגברת מסמסונג, TSMC ואפילו מ-GlobalFoundries.

עדיין אין לנו שום פרטים אודות הטכנולוגיות הספציפיות בהן ייעשה שימוש בעידן ה-7 ננומטר, לא אצל אינטל ולא אצל אף יצרנית אחרת – לא ידוע האם זה יהיה השלב בו סוף כל סוף נראה שימוש בטכנולוגיות EUV (ר"ת Extreme Ultra Violet) עליהן מדברים גורמים בשוק כבר עשור, או האם יהיה זה השלב בו נראה מעבר לשימוש במצעים (וייפרים) בקוטר 450 מילימטרים במקום בקוטר 300 מילימטרים, לקפיצה גדולה מאוד ביכולות התפוקה.

נכון לעכשיו נראה שהסיכויים לכך הם די זעירים, והחדשות הטובות בכך, במידה מסויימת, הן שהמשך שימוש ביכולות המקובלות כיום אמור לסייע לכך שנראה מוצרי 7 ננומטר ראשונים מגיעים לשוק בתוך זמן מהיר יחסית, בהשוואה למצב בו היה מתחיל תהליך שילוב של אחד מהשיפורים הטכנולוגיים המאסיביים הללו.