קוסמוס מלוכלך

אבק בין כוכבי עשוי לסייע לאסטרונומים להבין את היווצרות הכוכבים וכוכבי הלכת

אם הייתם מוציאים את ידכם עטופת הכפפה הלבנה מהחלון בזמן נסיעה במכונית בחלל, היא הייתה חוזרת מלוכלכת. החלל בין כוכבי שביל החלב מלא בגז ואבק – הרבה אבק.
הקיץ, הפיק לוויין ה-Planck של סוכנות החלל האירופאית מפת אבק ברזולוציה גבוהה. המטרה העיקרית של הפרויקט היא למפות את רקע המיקרו-גל הקוסמי, השאריות האלקטרומגנטיות שנוצרו בתחילתו האלימה של היקום. מאחר שחלקיקי אבק חמים מקרינים מיקרו-גלים, ה-Planck יצר את המפה שלו פשוט כדי לראות מה נמצא מאחורי האבק. קוסמולוגים מתייחסים בדרך כלל למיקרו-גלים המוקרנים כל ידי אבק כאל "רעש" שמסתיר את הנתונים אותם שווה לנתח רק כדי לדעת למחוק מהמדידות שלהם של רקע המיקרו-גל הקוסמי. אבל בשביל אסטרונומים אחרים, האבק הבין כוכבי שימושי בזכות עצמו. חלק מהם מתכננים להשתמש בנתוני האבק הבין כוכבי כדי לחקור את השדה המגנטי של שביל החלב, אשר מקורו והתנהגותו אינם מובנים היטב. אחרים, כמו ברוס דריין מאוניברסיטת פרינסטון, יחקרו את פיזור הגודל והתרכובות של הגרגרים עצמם. "היקום יפהפה", אומר דריין, "ואחד הדברים שהופכים אותו ליפהפה הוא האבק".

חיי גרגר אבק

בתוך הכוכב
אסטרונומים לא יודעים את זהותם של כל מפעלי האבק הבין כוכבי, אבל הם יודעים שענקים אדומים – כוכבים של עד שמונה מסות-סולאריות בשלבי החיים האחרונים שלהם – מייצרים די הרבה אבק. מרכיבי אבק, כמו פחמן וחמצן, נוצרים עמוק בליבת הכוכב כאשר אטומי הליום ניתכים יחדיו.

יום בחייו של גרגר אבק

על פני הכוכב
הולכת חום בתוך הענק האדום דולה את אטומי אבות-האבק מהליבה אל פני השטח. התנאים והיסודות המצויים באטמוספרה הסולארית יכתיבו את התרכובת הכימית של האבק. אז מעיפות פעימות הכוכב והרוחות את האטומים האלה אל תוך החלל.

בחלל הבין כוכבי
בעוד האטומים ממשיכים להיסחף בחלל, הם מתקררים ומתעבים לגרגרי אבק. משם, יצופו גרגרי אבק חדשים הלאה אל תוך היקום, שם הם יכולים להתלכד לאבנים קטנות מאוד, שיתלכדו לאסטרואידים, שיתלכדו לכוכבי לכת. ביולי, הודיעו מדענים החוקרים את כוכבי הלכת על כך שבידיהם שני חלקיקי אבק ממעבורת החלל Stardust, אשר שבה אל כדור הארץ ב-2006 אחרי שבע שנים של איסוף דגימות אבק מהחלל. שני החלקיקים האלה יביאו את מספרם הכולל של גרגירי אבק החלל שנמצאים כרגע בידי בני האדם לשלושה. מציאתו של כל  גרגר דורשת חיפוש קפדני במלכודת החלקיקים של ה-Stardust באמצעות מיקרוסקופ. על מציאותו של חלקיק האבק הראשון, שנלכד גם הוא בניסוי ה-Stardust, הודיעו בחודש מרץ. מהשלושה, שניים מהחלקיקים עשירים במגנזיום, בעוד השלישי הוא מבוסס-פחמן.

שאלות נפוצות

האם ניתן לראות אבק בין כוכבי מכדור הארץ?
כן! בלילה צלול הרחק מאורות עירוניים, צופי כוכבים יכולים לראות כתמים חשוכים בתוך הרצועה החלקה של שביל החלב ליד קונסטלציית ה"ברבור" (Cygnus). הכתמים האלה הם סרטים של אבק שחוסמים את מראה הכוכבים שמאחוריהם.

כיצד זה משפיע על הסביבה הגלקטית?
גרגרי אבק הם אבני היסוד של כוכבי הלכת. הם גם מסוככים על ענני גז מאור כוכבים ועל ידי כך שהם שומרים את העננים האלה קרירים, מאפשרים לגז להתעבות וליצור כוכבים חדשים. "זה דומה למערכת אקולוגית", אומרת ג'יליאן קנאפ, אסטרונומית בפרינסטון. "אלה הם הדברים הקטנים שעושים את ההבדל, והדרך שבה הם מתפתחים ביחד".

עוד על חידושים בגליון נובמבר של מדע פופולרי – למבצע היכרות מיוחד לגולשי HWzone.co.il